Hiaro
Одна из нас
Со скалы открылся прекрасный вид на безбрежный осенний лес, который желто-красными волнами сопок перекатывался до самого горизонта. Какая-то птица делала круг над деревьями много ниже той высоты, на которую забрались разведчики.
У Белки захватило дух, она раскинула руки и раскрылась теплому ветру. Охотники тоже были захвачены манящим простором. Большую часть времени над их головой смыкались ветви деревьев, деревья окружали их со всех сторон, деревья загораживали горизонт, преграждали путь. Теперь они казались кудрявым мхом, покрывающим неровную землю.
Люди глубоко вдыхали запах леса, доносимый сюда восходящими потоками, запах торжественного увядания, созревших ягод и грибов, дождевой воды и нагретых солнцем камней.
- Никого, - послышался голос Сершана Джейта. Он спустился сверху, оглядел раскинувшийся внизу лес еще раз и повторил: - Никого. Но высовываться нельзя, это может быть такой же разведывательный отряд, небольшой и без костров, а его увидеть невозможно. Кто-то должен остаться здесь и смотреть в оба. Смену я пришлю. К вечеру. И сидеть лучше там, - он указал рукой наверх, - шире обзор.
-Я хочу! - быстро выступила вперед Белка, - Я смогу забраться туда! - и не дождавшись разрешения, мгновенно вскарабкалась на следующую площадку.
- Вернись! Сейчас же! – Джейт шагнул за ней, а она уже была на полпути к вершине. Лихо, презрев осторожность, Белка цеплялась за камни, которые выворачивались у нее из-под рук и ног и, крутясь в воздухе, отскакивая от скалы, падали вниз, в море листвы. Но она успевала в последний момент и забиралась все выше, туда, куда не сунулся сам помощник капитана. Там, усевшись на уступ и болтая ногой над пропастью, она смеялась и призывно размахивала рукой. Джейт, помрачневший, молча полез вслед. Люди, перебрасываясь замечаниями, посмеиваясь, глядели, как он настигал ее. Его рука коснулась уступа, но Белку как ветром сдуло, она устремилась на самую вершину. Уцепиться было почти не за что, но помощник догонял ее, и она, упоенная азартом, не останавливалась. До вершины оставалось немного, когда Джейт сомкнул железную хватку на ее руке. Она весело рассмеялась:
- Догнал!
Он не ответил. С силой потянул вниз, и Белка вынуждена была подчиниться, чтобы не упасть. Спускаться было труднее и гораздо страшнее, вокруг зиял провал, и внутри все тоже оборвалось. Но Джейт, большой и надежный, всё время был рядом, прикрывая её, загораживал пугающий горизонт, придерживал, готовый поймать, а когда закончился почти отвесный уклон, и вовсе сгрёб в охапку, наполовину закинув на плечо. Белка всем телом ощущала, как Сершан зол, и старалась не дышать. Когда он спрыгнул в расщелину, охотники смолкли. Джейт поставил Белку на ноги и приказал:
- Спускаемся. Барон остается, - повернулся и исчез между камней. Притихшая Белка замешкалась было, но кто-то подтолкнул ее, и поющий простор закрыли поросшие мхом глыбы. Она спускалась следом за помощником капитана, и его напряженная спина вызывала неприятный холодок в груди. Наверное, не стоило устраивать гонки по вершинам, конечно же, ее легкомысленное поведение рассердило Сершана Джейта… А если он расскажет капитану? Белка почувствовала, как запылало лицо, а стыд и страх затопили ее горячей волной. В животе появилась какая-то тянущая пустота, захотелось, чтобы ничего этого не было. Она вела себя глупо, это точно. Ведь они в разведке, вдруг ее было видно с земли, вдруг ее заметили чужие наблюдатели?
- Джейт!- преодолевая внезапно возникшую робость, позвала Белка. Он продолжал спускаться. От него веяло враждебностью. Белка окончательно испугалась.
- Сершан Джейт!- голос отчаянно зазвенел, Белка кашлянула, чтобы вновь овладеть им. - Ну Джейт! Я… Нас могли увидеть, да? Джейт! Я не хотела. Правда.
Он приостановился, собираясь обернуться, но тут же продолжил движение. У Белки противная слабость разлилась по всему телу, она вцепилась в тощий ствол какого-то деревца и посмотрела на узкую полоску неба над головой, сжатую отвесными массивами скал... Охотники обходили ее, словно тут никого и не было, только самый молодой, черноволосый Актер бросил:
- Не отставай, привала внизу не будет, а в лесу не догонишь – заблудишься. А еще лучше: держись-ка ты рядом с Джейтом. И так уже неприятностей наделала.
Белка шевельнула непослушными губами, а потом бросилась догонять отряд. «Неприятностей? Ничего ведь не случилось!» Задыхаясь, она заняла свое место за Джейтом и не отходила ни на шаг от него до самого лагеря, который передвинулся на несколько переходов ближе к горам за время их отсутствия. Они пришли туда уже во второй половине дня. Люди повалились отдыхать и с радостными возгласами принялись за еду, которую приготовили специально к их появлению. Сершан Джейт сразу же направился к шатру капитана и встретил его у входа. Белка с зажатой в руке миской издали напряженно всматривалась в выражение лица помощника, капитан стоял к ней спиной, разговаривали они негромко. Ничто не указывало на то, что говорят о ней, но Белка не могла успокоиться, ее трясло от ожидания чего-то ужасного. Еда не лезла в горло. Она вздрогнула, когда кто-то прошагал мимо, задев ее полой плаща. Это немного привело ее в себя, она услышала гул голосов вокруг, блеяние баранов за лагерем, вечный шум деревьев. Белка даже запихала в рот несколько ложек каши. Когда на нее упала тень, она подняла голову и увидела перед собой Джейта и капитана. Она медленно поставила миску на траву, чтобы выиграть время и собраться с духом. Бояться нечего. Теперь ее уже не выгонят, не бросят же посреди леса... Она – одна из них, и она не просто проказливая девочка.
Когда она выпрямилась, на лице читалась вызывающее упрямство и уверенность в своей правоте. Лицо капитана было холодно и спокойно, Джейт же был мрачен, как туча. Он что-то держал в руке, но плащ скрывал это. Белка молча ждала, ее решимость таяла, она переводила взгляд с одного на другого, пока не поняла, что не может отвести взгляда от каменного лица Сершана. Капитан тоже глянул на Джейта. Тот резко развернулся и пошел прочь от лагеря, в лес.
Еще раз оглянувшись на капитана, Белка последовала за ним.
Они отошли от лагеря довольно далеко, когда Сершан Джейт вдруг остановился. Белка замерла у него за спиной. Она чувствовала, как каждый мускул ее тела трепетал, как тошнота подкатывала к горлу. Она хотела убежать и не могла. Рядом с сапогом Джейта что-то упало на землю. Плеть. Белка отступила на шаг, но ноги не слушались ее. Джейт молчал и не двигался. Это было страшней всего. Белка чувствовала, как кровь прихлынула к щекам, как зашумело в голове. Осознание того, что должно будет случиться, вызвало жгучее чувство стыда. У нее защипало в носу, ком в горле не позволил издать ни звука, когда Джейт медленно развернулся. Только прерывистый вздох, всхлип. Она не видела его, в глазах стояла пелена. Джейт вытащил ремень из брюк и пустым голосом без выражения сказал:
- Ремнем будет больно, но не сильно. И не останется шрамов. Снимай штаны.
Он шагнул к ней, но Белка отпрянула, ноги подкосились, и она опустилась на колени. Сжавшись в комочек, обхватив голову руками, девушка замерла у его ног. Лицо ее пылало. «Я лучше умру. Я не переживу этого. Нет, нет, нет!»
Она в отчаянном порыве подняла пылающее лицо вверх, но мольба замерла у нее на губах. И Белка сжалась еще больше.
Сершан видел, как шевелятся побледневшие губы. Он угадал слово, которое они повторяли. Его накрыла волна злости. Сопливая девчонка. Ее никто не заставлял. Она знала, что делала. Так что ж теперь?
- Уходи. Иди. Уходи прочь, - сколько гнева было в его негромких словах!
Белка вздрагивала всем телом, разрываясь между желанием броситься бежать и обхватить его ноги. Сердце бешено стучало, в голове гремел голос Сершана Джейта:
- Зачем капитан взял тебя в Братство? Тебя! Играй в куклы у себя в замке! Здесь нет мамочки! Здесь идет война! Убирайся!
Он отпихнул ее. Она пошатнулась, упала ничком без движения. Джейт в ярости отвернулся, плечи его подрагивали. Презрение и жалость к этой девчонке смешивались со злым ожесточением, бешеным желанием отхлестать ее так, чтобы она извивалась и кричала. Ее вы-ходка могла стоить ей жизни, а также и ему, и все еще может всем остальным, если их заметили. Когда он думал об этом, жалость смывалась жаркой ненавистью. Но еще больше его злило то, что вот сейчас он должен наказать эту глупую девчонку. Потому что так приказал капитан. Это он разрешил ей остаться в отряде. Так пускай сам и возится с ней. Что теперь делать ему, Джейту? Безмозглая. Остаться среди доброй сотни мужиков ей не было страшно. А отвечать за свои выходки...
Он старался успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов. Эмоции улеглись, остался холодный гнев. В тишине он слышал ее дыхание. Джейт бросил на траву поясную сумку, лук и колчан. Потом снял плащ и опустил туда же.
- Пойдешь на закат, так, что скала будет за спиной. Через три дня можешь разводить костер. Тебя найдут раньше, чем успеешь заскучать. Здесь немного еды. По пути будут два ручья. Вокруг полно дичи, настреляешь, - он нагнулся за плетью, собираясь уходить. Тихий, но на удивление спокойный голос, чересчур спокойный, заставил его остановиться:
- Не гони меня. Мне некуда идти.
Белка подняла голову. Он смотрел на ее мокрые щеки и лихорадочно блестящие глаза.
- Не гони. Я хочу быть с вами, Я хочу стать одной из вас.
Он сжал пальцы, впиваясь в плетеную рукоять. Гнев вновь начал подниматься из глубин, куда Джейт с трудом было загнал его.
- Дура! Девчонка! – огромным усилием он удержался от крика. - Ты не выживешь сама и подставишь под удар всех! Очередная глупая выходка – и мы попадемся в лапы твоему папаше! Тебя он лишит десерта, а нас – жизни, понимаешь, ты!.. Это не игра! Быть одной из нас, ха! Это значит посвятить жизнь нашему делу. Всегда быть начеку, никакого отдыха! Быть готовым умереть за любого. Беспрекословно подчиняться приказам. Понимаешь? Ты этого хотела?
- Да.
- Вставай, - он размотал плеть.
- Нет!
Он стоял над ней, не двигаясь. Белка сгорала от ощущения несмываемого позора. Она вела себя так глупо, недопустимо глупо, и за это сейчас ее отлупят, как нашалившего ребенка. Охотники этого никогда не забудут, все видели, как уходили Джейт и она, и все знали, зачем. И Джейт теперь никогда не воспримет ее всерьез, он будет помнить, как она лежала у него под ногами и плакала. А капитан… При мысли о нем слезы снова хлынули из глаз – ведь она обещала, что не подведет, что будет полезной Охотникам…Как она сможет вернуться туда, посмотреть на них, как?.. Отчаянье сковало ее, скрутило до судорог. Она хотела умереть. Не родиться. Не встречать никогда этих людей.
Белка чувствовала взгляд темных глаз капитанского помощника. Он прожигал ее насквозь. Сершан презирал ее, женщину, слабое, легкомысленное существо, какой она и оказалась. Ее надежды на новую жизнь, жизнь человека, которого признают человеком, жизнь без постоянных унижений, вне каменных стен замка – все она перечеркнула одним махом. Безвозвратно. А у нее могли появиться друзья, люди, с которыми можно поговорить, высказаться, выслушать, ради кого стоит жить. Она бы очень старалась… Она прошептала:
- Что мне делать?.. Что теперь делать?..
Джейт не мог не услышать. Он не мог не понять. Он знал, как это бывает. Он прошел через это. Сам. Ему никто не помог. Почему же он должен помогать этой девчонке?
- Ты много на себя взяла. Ты бросила вызов. Имей же силы нести ответственность.
- Вы никогда не забудете… как глупо…
- Ты уже сдалась, - это был приговор. Сершан уходил.
- Нет!
- Что – нет?! - Джейт ринулся назад, навис над ней, сжимая и разжимая кулаки. Он с рычанием подавил порыв схватить ее и потрясти, вытрясти эту дурь, чтобы до нее дошло…
- Ты, ненормальная, вздорная, негодная соплячка! - кричал он, - Сделала глупость, так получи же свое, сделай вывод и забудь! Ты не можешь пережить порку, а хочешь стать Охотником! Охотницей!.. Тьфу!
- Я могу! – закричала в ответ она, приподнимаясь, - Я не могу только… Как я буду теперь?.. Как вернусь в лагерь? Как ты будешь относиться ко мне?
- Так, как покажешь себя.
- Я уже показала, - Белка сникла.
- Никто не вспоминает вину после наказания. Это закон.
Она медленно подняла глаза. Сершан глядел прямо и холодно, мрачный, с какой-то досадой. Он говорил, как есть.
Она зажмурилась, с шипением втянула воздух сквозь сжатые зубы, выдохнула. И тихо прошептала:
- Что я должна делать?
- Встань, - он говорил отрывистым, каменным голосом.
Глядя в сторону, превозмогая слабость в ногах, стараясь справиться с лицом, дрожащими губами, она встала. Он спросил:
- Ремень?
- … Нет!
- Тогда к дереву.
Белка, неестественно прямая, застыла возле широкого дуба. Она видела, как по шершавой теплой коре ползли муравьи. Конец плети шуршал в траве и опавших листьях, она чувство-вала это движение спиной.
- Куртку. Рубашку.
Джейт смотрел на ослепительно белые плечи, не знавшие солнечных лучей, ветра, колючих ветвей, боли. Дитя крепостных стен и полутемных залов, избалованная владетельница многих сотен рабов, что гнили в дворцовых подвалах. Она хочет другого?
- Убери волосы, - он увидел, как затряслись ее пальцы, услышал сдавленный всхлип и рявкнул:
- Без слез!
Она кивнула, вцепившись в ствол. Сершан Джейт покачивал плетью, думая о вероятных шрамах. Белка трепетала, кожа на спине словно встала дыбом, в глазах все расплывалось от набегающих капель. Она услышала: - Быстро или с передышками? И выдохнула: - Быстро.
Ожидание выматывало. Секунды растянулись на часы. Но первый удар застал ее врасплох, она изогнулась и вскрикнула.
- Молчать. Ты – Охотница, - он чеканил слова, сопровождая их взмахами плети.
- Ты должна будешь терпеть холод, - удар.
- Голод, - еще удар.
- Боль! – он ударил жестче, вложив силу. Она выгнулась дугой, с трудом подавив крик.
- Смерть! Друзья будут умирать, и ты будешь бессильна что-то сделать. Лишь мстить. Ты должна будешь, - он приостановился, провел рукой по лицу, - убивать.
Плеть скользнула по спине и упала на землю. Белка сползла по стволу и затихла. Все смешалось: страх, боль, слова, что причиняли большую муку, чем плеть. Не было сил. Горло сдавило. Глаза болели от слез.
- На, глотни, - Сершан протягивал ей флягу. Она взяла неверной рукой. В открытом горлышке плескалась жидкость.
- Что это, - голос звучал хрипло, бессильно.
- Лекарство.
Она жадно сделала большой глоток, рот обожгло, она подавилась, вскочила, закашлялась, с трудом проталкивая воздух в легкие. Джейт поддерживал ее, хотел похлопать по спине, но вовремя спохватился. Когда девушка смогла наконец произнести хоть звук, она возмущенно воскликнула, сунув флягу Джейту под нос: - Что это?!
Он отобрал флягу и повторил с иронией:
- Лекарство! – поднял с земли ее одежду и сунул в руки. Белка запоздало прикрылась, хотя взгляд помощника капитана ни разу не сместился ниже ее лица. Он развернул ее, крепко удерживая одной рукой, и предупредил:
- Стой спокойно!
- Что ты…- начала Белка, но тут спину охватил огонь, казалось, он раздирает кожу, проникая вглубь, по ребрам хлынула кровь. Белка взвыла и рванулась, но Джейт не отпускал ее. Он быстро промыл ранки, разглядев, что пару раз явно перестарался. Рубцы наверняка останутся. Проклятье!
- Цыц! Сейчас все пройдет, - он осторожно ослабил хватку. Белка уже поняла, что не кровь – что-то спиртное текло по спине, она крепко держалась за широкое предплечье Сершана Джейта и, зажмурившись, ждала, когда это холодяще-раскаленное жжение утихнет. Услышав бульканье, она открыла глаза. Помощник капитана допивал остатки. Белка выхватила флягу, вывернулась и влила в себя все до конца. Жадно втягивая воздух, она бросила пустую емкость Джейту.
Голова потяжелела, листва мелькала в пестром хороводе, боль в спине показалась приятной.
- Сядь, посиди, - Джейт помог ей, а сам встал напротив. Белка прижимала к груди рубаху, в ушах немного звенело, все казалось очень ярким и четким. Она глядела на Сершана, который был погружен в свои мысли. Он стал не торопясь собирать раскиданные вещи, потом внезапно заговорил:
- И еще. Ты должна выбрать себе спутника. Покровителя. И как можно скорее.
- Но зачем?
- Чтоб не было раздоров среди Охотников.
- Но я не хочу! Почему я должна…
- Ты ничего не поняла из того, что я тебе вколачивал! Не важно, хочешь ты или нет. Так надо. Ты – угроза сплоченности Братства. Пока ты – ничья, будет борьба, конкуренция, соперничество. А если ты выберешь мужа, ты будешь принадлежать ему…
- Но я не хочу никому принадлежать! Почему такая несправедливость, ведь я – одна из вас!..
- Ты – женщина! Ты привлекательная женщина! Люди оторваны от дома много месяцев. Это нелегко, поверь. Это нужно и для твоей безопасности. Так приказал капитан, он не желает терять проверенных людей.
- Почему… терять?.. - растерянно спросила Белка. Ей было тяжело следить за ходом разговора, возмущение и смущение читались на ее лице.
- Потому, что если что-нибудь случится, виновный, как причинивший вред одному из своих, будет изгнан или убит, - жестко произнес Сершан. – А ты будешь жить в постоянном страхе.
- Я могу сама постоять за себя! – пошатнувшись, она встала, с вызовом глядя на Джейта. - Мне не нужен никакой покровитель!
Сершан поднял одну бровь, несколько долгих мгновений рассматривал ее, причем взгляд его, казалось, проникал не только под рубашку, но и глубже, гораздо глубже...
- Да?! Сама за себя? – он неторопливо приблизился к ней, и Белку охватил страх от выражения его глаз. Но она не отступила, только крепче уперлась ногами в землю. Он был уже совсем рядом, губы кривились в усмешке, руки внезапно протянулись к ее плечам. Белка, внезапно осознав происходящее, вспыхнула дикой яростью. Она – принцесса этого мира, этой земли, леса и небес, она стояла настолько выше Сершана и всех остальных людей, что они не должны были даже смотреть на нее. При дворе все опускали глаза, когда обращались к ней, отец строго следил за этим... Рубашка упала на землю. Белка перехватила его руки и теперь пыталась мериться силой с Джейтом, который был выше на целую голову и шире в два раза. Он играл с ней, медленно сламливая сопротивление. Белка чувствовала эту железную силу, в голове забилась отчаянная мысль, что ей с ним не справиться. Видимо, это отразилось на ее лице, потому что Сершан тихо произнес, не скрывая издевки: - Что, ваша милость? Никак? Неотесанный лесоруб посмел коснуться вас?
Она рванулась, но теперь он схватил ее за руки, да так, что кисти сразу же онемели. Джейт приподнял ее и, глядя в глаза, прошептал нежно: - Дура! Понимаешь сейчас, что я имею в виду? Ведь так может сделать каждый! А потом сказать, что ты ушла, соскучилась по перинам и все бросила... А твой труп съедят волки той же ночью... А перед твоей смертью тебя...
- Молчать! – Белка с такой силой дернулась в сторону, что Джейт покачнулся. Он резкого движения по спине полыхнуло болью, Белка вскрикнула и обмякла. Но глаза продолжали гореть ненавистью и презрением, и Джейт решил, что урок пора заканчивать.
- Ясно? - он бережно опустил ее на траву. Но как только разжал пальцы, как что-то ударило его по глазам. От следующего удара он успел увернуться, с удивленным возгласом отбрасывая от себя что темное, кожистое, с острыми коготками. Оно упало в траву, и Белка потянулась за ним.
- Не трогай! - Сершан хотел оттолкнуть девушку подальше, но Белка быстро отползла в сторону. В ее руках трепетало тельце.
- Что это?
- Летучий мышь, - всхлипнула она, - убийца! Ты – подлый, грязный, похотливый убийца...
Она плакала тихо, но так горько, словно возле могилы матери или возлюбленного. Джейт молча смотрел на это, на израненную вздрагивающую спину, на спутанные волосы и тоненькие, как у ребенка, пальчики, поглаживающие темный комочек. Он ничего не мог понять. Чувство усталости навалилось на него, хотелось умыться, окатить голову холодной водой... Это никогда не кончится – першение в горле, тихий плач, тяжесть, жара... Он прикрыл глаза и посидел так с минуту.
Стало прохладно. Он открыл глаза и обомлел: было уже темно, деревья тревожно шу-мели на холодном вечернем ветру. Он вскочил, подавляя накатывающую волной панику.
- Белка! – позвал он, оглядываясь, но не увидел ее среди нечетких очертаний деревьев. Глубже сгущалась тьма.
- Белка-а! – Сершан почувствовал, как тревога и страх сжимают сердце. Что произошло? Он представил себе, как будет объяснять капитану, что уснул, а раненая девчонка исчезла в ночном лесу. От этой мысли дрожь пробежала по телу.
Может быть, она ушла в лагерь? Одна? А он что же, и правда уснул? На него кинулась летучая мышь, посреди дня... Девчонка плакала, говорила, что он убил поганца... Прошло несколько часов!
- Белка! – Сершан начал ходить расширяющимися кругами, надеясь, что девушка лежит где-то недалеко, что ее просто не видно... Но почему она не отзывается?
Он нашел свои вещи, брошенные в траве... Пустая фляга... Да она же выпила все махом, может быть, уперлась куда-то с туманной головой... Надо возвращаться в лагерь. Утром начать поиски.
Капитан мне голову оторвет. Не смог справиться с девкой. О Боги! Да половина Охотников решит, будто я ее... О Боги! Не карайте так за грешные мысли!
- Белка! – он знал, что никто не отзовется, но все равно звал.
Наверное, он напугал ее. Он просто хотел показать ей опасность, припугнуть... Вот именно. Она ушла. Испугалась его и всех остальных. На кого она могла рассчитывать, одна среди чужих. Одна из нас. Дьявол, какой же он дурак.
- Белка! Вернись!
Да. Дурак – это слабо сказано.
Где же она теперь? Ей ведь даже огонь нечем развести. Летучий мышь. Она назвала эту тварь словно по имени. Может, он ручной? Был. Я убил ее единственного друга. Конечно, она ушла. Не сносить мне головы, капитан взял ее не для себя, иначе не предоставлял бы ей свободу выбора - он пожалел ее. О Боги! Помогите ей. И мне.
Джейт вышел к лагерю. Не сразу вошел он в круг света. Долго стоял за деревьями, прижимаясь лбом к прохладной коре ствола. Она сегодня тоже стояла так. А за спиной свистела плеть. Сколько ей лет? Едва ли есть пара десятков. Едва ли.
Надо идти. Он тянет время. Он ничем не лучше ее.
Сершана возмутила такая мысль. Он даже усмехнулся, оторвался от дерева, служившего надежной опорой, и стремительно пересек освещенное пространство, направляясь к шатру капитана.
Откинув полог, он вошел. Капитан, сидевший на груде одеял, поднял голову. Сершан Джейт сделал глубокий вдох, собираясь рассказать все, как было, но слова застряли в горле, а вдох перешел в восклик удивления. Он шагнул вперед, но капитан жестом остановил его.
На одеялах лежала Белка.
Они вышли наружу, чтобы не будить ее. Сердце Джейта глухо бухало в груди, он чувствовал его всем телом. Капитан молчал. Джейт понял, что вопроса ему не дождаться...
- Капитан, - начал он, но тот резко обернулся, и Сершан стих. Лицо капитана было спокойным, но костры бросали на него пляшущие тени, отчего казалось, будто выражение его искажается не то гневом, не то болью. Казалось. Голос, когда капитан заговорил, был ровен и тверд, как всегда.
- Надеюсь, она ничего не сгладила, прикрывая тебя, - он помолчал, глядя на потрясенного помощника. Когда до того дошел смысл сказанного, потрясение сменилось негодованием.
- Я только выполнил твой приказ! Больше ничего! Припугнул, чтобы гонора по-убавилось! Я не тронул ее!
Капитан кивнул. Сершану показалось, что он заметил усмешку, лишь самым краешком рта.
- И знаешь что? – взорвался Джейт окончательно, - в следующий раз сам будешь проводить с ней воспитательные работы! Что хочешь делай, но с меня хватит! Она ...
- Я знаю, - остановил его капитан, - она рассказала.
Сершан Джейт, помощник капитана, опустил голову.
- Я не смогу объяснить, как все получилось. Должно быть, я уснул... Когда она вернулась?
- Солнце садилось, - капитан задержался у одного из костров, стоял, смотрел на пламя. Охотники подвинулись, нашлось место для обоих. Сершан вспомнил еще об одном.
- Капитан! Я свободно прошел мимо постов, никто не окликнул меня. Сегодня всех косит странный сон?
- Они знали, что ты идешь. Белка предупредила.
- Что?!
Капитан повернулся к нему, на этот раз усмешка открыто играла на губах. Он очень тихо сказал:
- Ты еще не понял? Наша Белка – Дитя Леса.
Сершан Джейт молчал. Он чувствовал себя старым, уставшим и глупым, безнадежно глупым. Потом он дышал глубоко и медленно, приводя себя в норму. А потом легко рассмеялся и произнес:
- А скажи мне, капитан, можно ли бить Детей Леса? Не совершил ли ты ошибку?
- Нет. Она хочет быть как все, ей нужны мы, нам нужна она. Болит задница, так пусть думает головой.
- Спина, мой капитан, спина у нее болит, а не... хм-м...
Капитан оставил шутливый тон.
- Спина? Я думал, ты все же нарушишь приказ, сделаешь по-своему. Ты же жалел ее, это я настаивал на жестком наказании. Мне она сказала...
- Я предлагал. Она настояла, - Сершан отвел глаза. - Да ты что, не заметил, у нее же вся спина располосована! Что хочешь делай, но разозлила она меня. Переборщил я. Правда. Можешь хоть перед ней отхлестать, если ее это утешит. И ее зверюшку нечаянно пришиб.
- Подожди с покаянием. Спина, говоришь, располосована? Не пойму я что-то, кто кого выгораживает. Пойдем-ка.
Сершан вошел в шатер следом за капитаном. Огонек в лампадке еще теплился, освещая девушку, лежащую на спине с открытыми глазами. Сершан знал по себе, что на спине после таких процедур еще долго не лежится. Капитан тоже это знал. Белка приподнялась и села.
- Капитан?
- Белка, в ваших повестях есть расхождения. Покажи мне спину.
Она покорно отвернулась к стене и приподняла рубашку. Капитан и помощник переглянулись. Капитан разрешил ей одеться и медленно, тихо произнес:
- Расскажи мне о себе, Дитя Леса. Что еще ты можешь делать?
Белка вздохнула. Они ждут. Они хотят знать. Что ж, она расскажет. Только...
- Капитан, и вы, Сершан Джейт! Скажите мне правду, заклинаю вас. Вы сразу поняли, кто я такая? Именно поэтому вы... разрешили мне остаться с Охотниками? Потому что я – полезна? Ведь так?
Она глядела на них большими, темными сейчас глазами, и ждала ответа. Сершан понял, что она имела в виду. Только почему она так боялась и жаждала убедиться? Ведь быть полезной отряду – разве не это ее цель и желание? Зачем иначе было затевать это? Быть одной из нас...
Наконец капитан ответил. Он сказал:
- Я не знал, кто ты, Дитя Леса. Первые подозрения посетили меня гораздо позже. Когда отстала неминуемая, казалось бы, погоня, которая, по докладам разведчиков, просто сбилась со следа и заплутала в дебрях... Когда в первую твою с нами ночевку стая волков внезапно перестала кружить поблизости от остатков нашего стада... Когда за нами вышло больше половины брошенных в спешке овец... Я видел, как ты, прожившая жизнь в замке, легко ориентируешься и идешь по лесу, как черпаешь силу у деревьев – это мы и сами умеем немного. И, наконец, твоя летучая мышь. Она кружила вокруг шатра, когда ты вернулась, потом ты отпустила ее. Ты думала, я не замечу?
Белка смутилась, затем робко улыбнулась:
- Обычно никто не замечал ни меня, ни моих... друзей. В замке до меня не было никому дела... Значит, вы просто пожалели меня. Вы поверили мне, дочери вашего врага.
- Ты действительно его дочь?
- Этого я не знаю. Так говорили мне с детства, и не было человека, у кого я могла бы что-то спросить. Я до сих пор не понимаю, почему иногда у меня получается некоторые вещи, а иногда нет. Когда меня избил отец, я не могла вылечиться и болела очень долго. А сегодня я спасла мыша... он почти совсем умер, когда...- голос ее прервался, Сершан на миг встретился с ней взглядом, потом оба опустили глаза. Капитан подождал, но она молчала, тогда он напомнил о вопросе.
- Что ты можешь?
- Лечить. Немножко. И не всегда, - она словно извинялась, - прятаться, отвлекать от себя внимание. Разговаривать со зверями и птицами, не со всеми, только с теми, кто не боится и хочет слушать. Иногда я знаю о том, чего не вижу. Я чувствовала, как сюда шел Сершан. Я слышала, как он звал меня...
Она опять прервалась на полуслове. Капитан встал и отошел так, чтобы не быть преградой между ними. Сершан Джейт сердился. На всех, на нее и на себя. Желваки перекатывались на сжатых скулах. Белка больше не поднимала глаз. Капитан резко приказал:
- Встряхнитесь! – на них это подействовало, напряжение спало, оба смотрели на него. Капитан обратился к Белке, - Твоя выходка прощена, впредь будь умнее. Сершан Джейт!- Капитан обернулся к помощнику, - а ты учись держать себя в руках. Сегодня ты нарубил дров не меньше, чем она. Вина на тебе.
Сершан медленно кивнул, наблюдая, как третий раз за вечер усмешка созревает на губах капитана. Тот продолжал:
- Ты, Белка, не поверишь, как пылко мой помощник предлагал отхлестать его перед тобой, если конечно это зрелище согреет тебе душу...
Сначала ее личико исказил испуг, но постепенно, видя замершую в напряженной позе фигуру Сершана и улыбку капитана, она совершенно расслабилась и вымолвила:
- Пожалуйста, не надо. Моя душа согрелась одним лишь выражением его лица при ваших словах. Слез я не вынесу.
Капитан рассмеялся, Джейт издал звук, весьма напоминающий рычание. А сама девушка чуть виновато улыбалась. Отсмеявшись, капитан произнес:
- Прости ее, Джейт, за эту дерзость. Радуйся, что она не столь кровожадна, как ты предполагал.
Сершан выдавил недовольную мину, подразумевавшую улыбку, погрозил Белке пальцем, и, испросив разрешения, вышел.
Белка занялась ужином. Спина слегка побаливала, напоминая о прошедшем страхе, а в голове звенело ликование: «Они приняли меня! Я больше не одна!»
Обсудить на Форуме