№7. Конкурс "Мороженка"-2. April - На самом деле
Добавлено: Пн фев 20, 2023 8:32 am
На самом деле
Студеный пронизывающий ветер гнал белесые облака по ночному небу. Полная луна заливала мир своим сиянием, и все предметы отбрасывали четкие густые тени. Дженет уже давно стояла на перекрестке четырех дорог, у древнего каменного креста, побитого временем и непогодой. Ветер забирался под плащ, срывал с головы капюшон, но она не чувствовала холода. Сердце ее колотилось, щеки пылали. Ее согревала решимость, горевшая в ней, как пламя, – та решимость, которая заставила ее тайком уйти из отчего дома в самой глухой час этой ночи, самой жуткой ночи в году.
Три месяца назад, гуляя в одиночестве по лесу (что вообще-то строго запрещалось, но отец не стеснял ее свободу и смотрел сквозь пальцы на такие вольности), Дженет встретила незнакомого рыцаря, высокого и статного, в доспехах удивительной, нездешней работы – они сверкали на солнце, словно серебро. Рыцарь заговорил с ней первым, и она ответила без страха и смущения как знатная девица, привыкшая, что ей нечего бояться на землях своих благородных предков. Ее приятно удивила любезность и учтивость незнакомца, а минутой позже, когда он снял свой шлем, его мужественная красота поразила ее.
В приятной беседе они провели несколько часов – так что Дженет пришлось бежать изо всех сил, чтобы не опоздать к обеду и не вызвать ненужных расспросов.
Лесные свидания повторялись и становились всё чаще. Дженет была умна и осторожна, и всё же cо временем многие заметили, что она где-то пропадает целыми днями. Однако донести об этом ее отцу так никто и не решился. Девушки и дамы в замке поглядывали на нее искоса, перешептывались, поджимая губы. Но что ей было за дело до их подозрений и пересудов!
Она постоянно вспоминала нового знакомца – за молитвой, во время общей трапезы, за игрой или за рукоделием она то и дело закрывала глаза и снова видела его взгляд, полный нежности и восхищения, его мальчишескую улыбку. Вспоминала запах его кожи, когда, прервав долгий поцелуй, она уткнулась носом ему в шею, и его сильные руки, когда он переносил ее через ручей, и пряди его светлых волос, упавшие ей на лицо, когда они лежали рядом в высокой траве…
Но понемногу в мыслях Дженет поселилась тревога. Ее прекрасный лесной рыцарь ничего не рассказывал ей о себе, она знала лишь его имя, да и то, по правде сказать, какое-то странное. Кто он, откуда родом, где живет? На ум приходили страшные предания, которые она с детства привыкла считать пустыми россказнями. Картехогский лес – опасное место, говорили ей. Там водится нечистая сила, которая только и мечтает, что погубить бедную девушку, похитить ее невинность, или ее сердечко, или, чего доброго, ее бессмертную душу.
Дженет была не из тех, кто медлит, колеблется и оттягивает неизбежное. В следующую встречу она потребовала ответа.
– Тэм Лин, скажи мне, кто ты? Правда ли, что ты не человек?
И он рассказал ей свою историю.
Он был человек, как и она сама, сын достойных и высокородных родителей. Королева эльфов похитила его однажды, когда он возвращался с охоты. Он потерял сознание, вылетев из седла, а очнулся уже ее пленником. Сколько лет прошло с тех пор, он не знает. С того рокового дня он уже не видел более никого из своих близких, и вскоре его прежняя жизнь стала вспоминаться ему как смутный сон. Даже имя, которым его звали у эльфов, Тэм Лин, – он не помнил, было ли то имя, полученное при святом крещении или прозвище, которым его наградила лесная Королева. Он жил среди эльфов, как один из них, прислуживал Королеве на пирах в ее подземных чертогах и сопровождал ее в бешенной скачке по окрестным лесам и холмам. С того самого дня время остановило для него свой бег. Зима сменяла осень, а лето весну, но Тэм Лин не становился ни на день старше.
Он страстно хочет вернуться к людям и жить с ними, как прежде, но ему не под силу разорвать чары Королевы эльфов.
– Ты, Дженет, могла бы спасти меня – ты и твоя любовь – но только если таково горячее желание твоего сердца.
– Скажи мне, что нужно сделать, – просто ответила она.
– Но Королева эльфов жестока и коварна. Хватит ли у тебя решимости?
– Я сделаю всё, чтобы спасти тебя. Я не боюсь.
И он рассказал ей, куда нужно прийти, что делать и что говорить.
И вот теперь она стоит ночью одна в этом безлюдном месте, в сотый раз повторяя про себя его слова, чтобы не упустить ни малейшей мелочи.
Дженет встрепенулась – сквозь завывания ветра до нее донесся мягкий топот копыт, затем лошадиное фырканье, звяканье бубенцов, украшавших сбрую, – и минутой позже длинная кавалькада промчалась мимо нее.
Первыми ехали всадники на вороных конях, почти неразличимых в темноте, – видны были только блики на их лоснящихся шеях и крупах. За ними показались всадники на буланых конях – при свете луны их бока отливали темной бронзой. Последними ехали рыцари и дамы на молочно-белых конях. Тот, кто ехал позади всех, придержал своего коня и, приотстав от остальных, стащил перчатку с правой руки.
Это и был условленный знак. Дженет стремительно кинулась к всаднику и схватила его коня под уздцы. Рыцарь отпустил поводья, покачнулся и медленно, грузно, словно пьяный или спящий, сполз с седла на дорогу. Доспехи его загремели. Его конь сделал еще несколько шагов, потом остановился. Дженет склонилась к упавшему и взяла его за руку.
И в то же мгновение откуда-то спереди донесся высокий пронзительный голос:
– Верного Тэм Лина похитили!
Кавалькада остановилась. Всадники сгрудились вокруг Дженет и затеснили ее, но тут же расступились, пропуская вперед маленькую женщину, сидевшую верхом по-мужски на вороном жеребце.
Несмотря на темноту Дженет ясно различала ее лицо – казалось, от него исходит слабое сияние – прелестное лицо с тонкими, почти детскими чертами и кошачьим разрезом светлых прозрачных глаз. Стройный стан Королевы эльфов облекала струящаяся переливчатая ткань, витой обруч на светлых волосах блестел серебром и хрусталем. В ее голосе звучал гнев, но несмотря на это, сам голос лился и звенел, словно птичье пение:
– Жалкая смертная! Как ты посмела прийти сюда, сегодня, в этот час! Отпусти то, что не твое, и убирайся прочь!
– Я не уйду без Тэм Лина! Он мой! Я люблю его, и он любит меня.
– Ты получишь его, если пройдешь испытание.
– Я готова, – твердо ответила Дженет, стиснув руку своего возлюбленного. Она не отпустит его, что бы ни случилось!
– Не сжимай так сильно, ты раздавишь его.
Дженет опустила взгляд. Тэм Лина не было. На ее ладони сидела маленькая серая ящерица. Дженет вскрикнула, ящерка щекотно пробежала по ее руке, сорвалась и упала в траву, мгновенно исчезнув из виду.
– Пока побудет так, чтобы не мешал нам.
Дженет похолодела, поняв, что осталась совсем одна среди этих непостижимых существ. Каким же будет это таинственное испытание? Об этом Тэм Лин не сказал… Ей захотелось перекреститься и прочитать молитву, но она побоялась, что тогда перестанет видеть и слышать эльфов, и значит, всё пойдет прахом.
Повинуясь знаку Королевы, один из ее спутников, высокий, стройный и гибкий, легко спрыгнул с коня, подошел ближе, церемонно поклонился Дженет и подал ей руку. Собравшись с духом, она протянула ему свою. Еле прикасаясь к ее рукаву, двигаясь изящно и плавно, словно в танце, он подвел ее к каменному кресту.
– Сними свой плащ, о храбрая дева, – произнес он.
Слегка удивленная, Дженет расстегнула застежку-фибулу и сбросила плащ. Добротная материя мягко соскользнула с плеч и легла полукружием у ее ног.
Он снова взял ее за руку – она ощутила твердый холодок его пальцев – подвел вплотную к кресту и бережно поместил обе ее ладони на перекладины. Откуда-то взявшаяся толстая веревка мелькнула у него в руках и молниеносно, словно по волшебству, обвилась вокруг ее запястий, туго притянув их к толстым каменным перекладинам. Еще одна веревка, уже не видная ей, опоясала ее талию, крепко примотав к кресту, но каким-то чудом не стесняя дыхания.
Неизвестный коснулся ворота ее платья. Что-то гладкое, очень холодное легонько задело шею. Дженет не успела испугаться, как шерстяная ткань заскрипела под лезвием и тут же с треском разошлась, обнажив спину сверху донизу. Голую кожу обожгло холодом осенней ночи.
Дженет в панике оглянулась. Он стоял у нее за спиной, боком к ней и уже заносил руку – таким изящным, отточенным жестом…
– Когда ты закричишь, – голос Королевы звенел, словно серебряный колокольчик, – это будет знак, что ты сдаешься. Начинай, Эйвинн!
От страха и негодования Дженет задергалась своих путах и затопала ногами:
– Стойте! Вы не смеете так со мной обращаться! Я вам не какая-нибудь безродная побродяжка! Мой отец – граф Марч! Я хозяйка всего Картэхогского леса!
Ответом ей был странный звук похожий на лепет листвы под сильным порывом ветра. Мгновением позже Дженет поняла, что это смеются эльфы.
Лесная Королева мелодично расхохоталась, закинув голову.
– Смешная девочка! Что мне твои имена и титулы? Все вы, смертные, для нас одинаковы и равны. Вы живете лишь одно короткое мгновение. Вы словно листья, которые осенний ветер срывает один за другим. И ты еще называешь себя хозяйкой? Пройдет так мало времени, и ты умрешь, и дети твои, и внуки лягут в землю и истлеют, а мы по-прежнему будем плясать на полянах в лунном свете… Впрочем, будь по-твоему. Эй, отпустить ее! Бедняжка переоценила свои силы. Беги домой, глупенькая!
– Нет! Я не уйду! Я выдержу твое испытание! Я тебя не боюсь!
Королева вскинула руку, и тот, стоявший у Дженет за спиной, мгновенно нанес удар.
Дженет не вскрикнула лишь потому, что не хватило дыхания. Этот удар выбил из нее весь воздух, пригвоздил ее к каменной опоре, невыносимо жгучей полосой вспыхнул поперек лопаток. Боль растеклась по всей спине расплавленным металлом – чудовищная, ослепляющая боль. Никогда в жизни она и близко не испытывала ничего подобного. Дженет едва успела схватить воздух пересохшими губами, как второй удар безжалостно рассек и кожу, и плоть. Но и на этот раз она каким-то чудом удержала рвущийся крик. Третий удар впился в ее тело. Ничего не могло быть естественнее, чем закричать, ничего не было проще, ничего не было сейчас желаннее… Казалось, что этот крик во всю мочь голоса и легких принесет ей несказанное облегчение – но именно этого делать было нельзя.
Дженет забилась, словно птичка в силках, но путы держали крепко, их невозможно было ни порвать, ни даже ослабить. Слезы хлынули из ее глаз и потекли по щекам. Напрочь забыв о гордости, она металась, корчилась, приплясывала от боли, – то прижималась к кресту всем телом, обдирая нарядную вышивку платья о грубый камень, то пыталась отпрянуть, насколько позволяли тугие привязи.
Удары падали на нее один за другим, неспешно, неумолимо, с той же неослабевающей силой. Дженет переступала с ноги на ногу, извивалась, напрягала все мышцы в тщетных попытках хоть как-то унять невыносимую боль.
Эльфы были повсюду вокруг. Кто-то из них спешился, другие так и оставались верхом. Неслышно придвигались они всё ближе и смотрели, смотрели, впитывая, смакуя ее страдания и слезы.
Отвернув лицо, чтобы не видеть их, Дженет вцепилась зубами в ткань на плече и тихонько взвыла. Долго ли еще? Она не выдержит. Это невозможно. А что, если теперь у нее на всю жизнь останутся позорные шрамы?
Новый удар настиг ее, и она зажмурила глаза и открыла рот в беззвучном крике, изо всех сил мотая головой – так ей казалось чуточку легче. А что, если они засекут ее насмерть?.. Дженет опустила лицо и медленно, со стоном, выдохнула, прижав раскрытые губы к шершавому камню креста, всем телом сотрясаясь в рыданиях. Да стоит ли этот Тэм Лин такой муки?! Да пропади он пропадом, пускай забирает его себе! А что если это всё ловушка? Что если он солгал ей, чтобы заманить ее сюда, на забаву эльфам и своей повелительнице?!
Следующий удар пришелся, как ей показалось, по открытой ране, и она зашлась в неслышном вопле. Я не могу больше! Никто бы такого не выдержал! Закричать, всего лишь закричать, всего лишь один раз – и эта пытка окончится!
Дженет повернула голову и встретилась взглядом с Королевой эльфов. Та сидела, подавшись вперед, обняв руками шею коня. В ее прозрачных глазах светились радостное любопытство и азарт – совсем как у ребятишек, глазеющих на ярмарочного жонглера.
Дженет оскалилась и заскрипела зубами. Ну нет, она не сдастся! Будь что будет – она не уступит этой ведьме, сотканной из тумана и лунного света.
Новый удар показался мучительнее всех предыдущих. Девушка еле слышно зарычала, запрокинув мокрое лицо к черному небу. Выгнув спину встретила еще один. Снова поймала взгляд Королевы и увидела, как веселье и задор в ее взоре сменяются разочарованием, досадой и злостью – злостью за то, что выходит не по ее.
Плеть свистнула, с хлестким звуком впечаталась в кожу. Дженет изо всех сил зажмурилась и стиснула кулаки. Почему-то ее палач не спешил наносить новый удар. Она ждала, замерев, втянув голову в плечи. Но удара всё не было. Не было. Не было…
– Ну, что же ты встал, бей!
– Луна садится, моя Королева. Близится рассвет. Нам нужно спешить.
Дженет распахнула глаза и увидела, как чудовищно изменилось искаженное яростью прелестное лицо повелительницы эльфов.
– Ты победила, дрянь! Он твой! Забирай его себе и будь проклята!
В ту же секунду связывавшие ее веревки ослабли и повисли, а потом и вовсе исчезли как не бывало. У Дженет подогнулись колени, и она, всхлипывая, без сил опустилась на землю у подножья креста.
Один за другим всадники поворачивали коней и уезжали прочь, растворяясь в темноте.
– Прощай, Тэм Лин! – донесся издали голос Королевы. – Прощай! Знала бы я, что так будет, – вырвала бы твои красивые глаза!
Ах да, Тэм Лин. Дженет поспешно схватила плащ, чтобы прикрыть растерзанное платье. Но что-то было не так. Она завела руку назад – это не могло быть правдой, но платье было цело, словно никто никогда не резал и не рвал его. Дженет запустила пальцы за ворот, коснулась спины. Никаких рубцов – чистая гладкая кожа, хотя она всё еще чувствовала мучительную саднящую боль от каждого удара.
Легкий шорох и вздох привлекли ее внимание. Тэм Лин лежал ничком на том же месте, где упал с коня. Его блестящие доспехи исчезли, он был наг – нагой, как в тот день, когда появился на свет. Дженет подобрала свой плащ, укрыла им лежащего и снова опустилась на траву рядом с ним. Тэм Лин пошевелился, со стоном приподнялся на локте.
– Уехали… а я здесь… с тобой. Значит… я свободен? Я свободен!
Пошатываясь, он сумел подняться на колени. Взглянул на себя и, смутившись, быстро запахнулся.
– Ты спасла меня…
– Поклянись, что никому не расскажешь о том, что здесь было! – крикнула Дженет.
– Но я не знаю, что здесь было… – растерянно проговорил Тэм Лин. – Она заколдовала меня… Я ничего не видел. Ты плачешь? О бедная моя любовь!.. Что она тебе сделала?!
– Ты правда ничего не помнишь? – спросила Дженет, всхлипывая в его плечо.
– Ничего – после того, как ты стащила меня с коня.
– Она превратила тебя в ящерицу… и потом… потом… Это было так страшно… И больно тоже! Но я не сдалась! И ей пришлось отступиться…
– Я в вечном долгу перед тобой, – торжественно произнес он. – Нет такой услуги, которая могла бы сполна отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделала. Я буду служить тебе всю мою жизнь или умру по твоему приказу – но и тогда…
– Пойдем домой, Тэм Лин, – устало вздохнула Дженет.
Медленно-медленно брели они по дороге, поддерживая друг друга из последних сил. Дженет была измучена до предела, каждая мышца в ее теле болела и ныла. Тэм Лин пошатывался, голова у него кружилась, словно после падения, да и к тому же он шел босиком.
Предрассветный воздух мало-помалу светлел, и Дженет ощутила, как в ее душе, постепенно, словно морской прилив, подымается спокойное торжество. Призрачный туман рассеялся, тени отступили. Как бы там ни было, но из этой схватки она вышла победительницей.
В замке скоро проснутся и обнаружат ее отсутствие. Ей еще придется объяснять отцу, что произошло, зачем она уходила из дома ночью и кто этот голый мужчина, которого она привела с собой.
И всё-таки она победила.
Да, мысленно сказала Дженет Королеве эльфов, да, это правда, человеческий век короток, но наша память живет много, много дольше. И людская память сохранит то, что я совершила сегодня. Потому что это стоит того, чтобы о нем помнили. Да, я расскажу им об этом – может быть, не во всех подробностях, – не так уж важно знать, что там было на самом деле. Люди, конечно, многое додумают и приукрасят. Ну и пускай. Так эта история станет еще лучше – и еще дольше и вернее сохранится в веках.
А значит, и обо мне будут помнить, и в памяти людей я буду жить долго-долго, когда уже не станет ни меня, ни Тэм Лина, ни наших потомков.
Может быть, обо мне даже сложат балладу.
Студеный пронизывающий ветер гнал белесые облака по ночному небу. Полная луна заливала мир своим сиянием, и все предметы отбрасывали четкие густые тени. Дженет уже давно стояла на перекрестке четырех дорог, у древнего каменного креста, побитого временем и непогодой. Ветер забирался под плащ, срывал с головы капюшон, но она не чувствовала холода. Сердце ее колотилось, щеки пылали. Ее согревала решимость, горевшая в ней, как пламя, – та решимость, которая заставила ее тайком уйти из отчего дома в самой глухой час этой ночи, самой жуткой ночи в году.
Три месяца назад, гуляя в одиночестве по лесу (что вообще-то строго запрещалось, но отец не стеснял ее свободу и смотрел сквозь пальцы на такие вольности), Дженет встретила незнакомого рыцаря, высокого и статного, в доспехах удивительной, нездешней работы – они сверкали на солнце, словно серебро. Рыцарь заговорил с ней первым, и она ответила без страха и смущения как знатная девица, привыкшая, что ей нечего бояться на землях своих благородных предков. Ее приятно удивила любезность и учтивость незнакомца, а минутой позже, когда он снял свой шлем, его мужественная красота поразила ее.
В приятной беседе они провели несколько часов – так что Дженет пришлось бежать изо всех сил, чтобы не опоздать к обеду и не вызвать ненужных расспросов.
Лесные свидания повторялись и становились всё чаще. Дженет была умна и осторожна, и всё же cо временем многие заметили, что она где-то пропадает целыми днями. Однако донести об этом ее отцу так никто и не решился. Девушки и дамы в замке поглядывали на нее искоса, перешептывались, поджимая губы. Но что ей было за дело до их подозрений и пересудов!
Она постоянно вспоминала нового знакомца – за молитвой, во время общей трапезы, за игрой или за рукоделием она то и дело закрывала глаза и снова видела его взгляд, полный нежности и восхищения, его мальчишескую улыбку. Вспоминала запах его кожи, когда, прервав долгий поцелуй, она уткнулась носом ему в шею, и его сильные руки, когда он переносил ее через ручей, и пряди его светлых волос, упавшие ей на лицо, когда они лежали рядом в высокой траве…
Но понемногу в мыслях Дженет поселилась тревога. Ее прекрасный лесной рыцарь ничего не рассказывал ей о себе, она знала лишь его имя, да и то, по правде сказать, какое-то странное. Кто он, откуда родом, где живет? На ум приходили страшные предания, которые она с детства привыкла считать пустыми россказнями. Картехогский лес – опасное место, говорили ей. Там водится нечистая сила, которая только и мечтает, что погубить бедную девушку, похитить ее невинность, или ее сердечко, или, чего доброго, ее бессмертную душу.
Дженет была не из тех, кто медлит, колеблется и оттягивает неизбежное. В следующую встречу она потребовала ответа.
– Тэм Лин, скажи мне, кто ты? Правда ли, что ты не человек?
И он рассказал ей свою историю.
Он был человек, как и она сама, сын достойных и высокородных родителей. Королева эльфов похитила его однажды, когда он возвращался с охоты. Он потерял сознание, вылетев из седла, а очнулся уже ее пленником. Сколько лет прошло с тех пор, он не знает. С того рокового дня он уже не видел более никого из своих близких, и вскоре его прежняя жизнь стала вспоминаться ему как смутный сон. Даже имя, которым его звали у эльфов, Тэм Лин, – он не помнил, было ли то имя, полученное при святом крещении или прозвище, которым его наградила лесная Королева. Он жил среди эльфов, как один из них, прислуживал Королеве на пирах в ее подземных чертогах и сопровождал ее в бешенной скачке по окрестным лесам и холмам. С того самого дня время остановило для него свой бег. Зима сменяла осень, а лето весну, но Тэм Лин не становился ни на день старше.
Он страстно хочет вернуться к людям и жить с ними, как прежде, но ему не под силу разорвать чары Королевы эльфов.
– Ты, Дженет, могла бы спасти меня – ты и твоя любовь – но только если таково горячее желание твоего сердца.
– Скажи мне, что нужно сделать, – просто ответила она.
– Но Королева эльфов жестока и коварна. Хватит ли у тебя решимости?
– Я сделаю всё, чтобы спасти тебя. Я не боюсь.
И он рассказал ей, куда нужно прийти, что делать и что говорить.
И вот теперь она стоит ночью одна в этом безлюдном месте, в сотый раз повторяя про себя его слова, чтобы не упустить ни малейшей мелочи.
Дженет встрепенулась – сквозь завывания ветра до нее донесся мягкий топот копыт, затем лошадиное фырканье, звяканье бубенцов, украшавших сбрую, – и минутой позже длинная кавалькада промчалась мимо нее.
Первыми ехали всадники на вороных конях, почти неразличимых в темноте, – видны были только блики на их лоснящихся шеях и крупах. За ними показались всадники на буланых конях – при свете луны их бока отливали темной бронзой. Последними ехали рыцари и дамы на молочно-белых конях. Тот, кто ехал позади всех, придержал своего коня и, приотстав от остальных, стащил перчатку с правой руки.
Это и был условленный знак. Дженет стремительно кинулась к всаднику и схватила его коня под уздцы. Рыцарь отпустил поводья, покачнулся и медленно, грузно, словно пьяный или спящий, сполз с седла на дорогу. Доспехи его загремели. Его конь сделал еще несколько шагов, потом остановился. Дженет склонилась к упавшему и взяла его за руку.
И в то же мгновение откуда-то спереди донесся высокий пронзительный голос:
– Верного Тэм Лина похитили!
Кавалькада остановилась. Всадники сгрудились вокруг Дженет и затеснили ее, но тут же расступились, пропуская вперед маленькую женщину, сидевшую верхом по-мужски на вороном жеребце.
Несмотря на темноту Дженет ясно различала ее лицо – казалось, от него исходит слабое сияние – прелестное лицо с тонкими, почти детскими чертами и кошачьим разрезом светлых прозрачных глаз. Стройный стан Королевы эльфов облекала струящаяся переливчатая ткань, витой обруч на светлых волосах блестел серебром и хрусталем. В ее голосе звучал гнев, но несмотря на это, сам голос лился и звенел, словно птичье пение:
– Жалкая смертная! Как ты посмела прийти сюда, сегодня, в этот час! Отпусти то, что не твое, и убирайся прочь!
– Я не уйду без Тэм Лина! Он мой! Я люблю его, и он любит меня.
– Ты получишь его, если пройдешь испытание.
– Я готова, – твердо ответила Дженет, стиснув руку своего возлюбленного. Она не отпустит его, что бы ни случилось!
– Не сжимай так сильно, ты раздавишь его.
Дженет опустила взгляд. Тэм Лина не было. На ее ладони сидела маленькая серая ящерица. Дженет вскрикнула, ящерка щекотно пробежала по ее руке, сорвалась и упала в траву, мгновенно исчезнув из виду.
– Пока побудет так, чтобы не мешал нам.
Дженет похолодела, поняв, что осталась совсем одна среди этих непостижимых существ. Каким же будет это таинственное испытание? Об этом Тэм Лин не сказал… Ей захотелось перекреститься и прочитать молитву, но она побоялась, что тогда перестанет видеть и слышать эльфов, и значит, всё пойдет прахом.
Повинуясь знаку Королевы, один из ее спутников, высокий, стройный и гибкий, легко спрыгнул с коня, подошел ближе, церемонно поклонился Дженет и подал ей руку. Собравшись с духом, она протянула ему свою. Еле прикасаясь к ее рукаву, двигаясь изящно и плавно, словно в танце, он подвел ее к каменному кресту.
– Сними свой плащ, о храбрая дева, – произнес он.
Слегка удивленная, Дженет расстегнула застежку-фибулу и сбросила плащ. Добротная материя мягко соскользнула с плеч и легла полукружием у ее ног.
Он снова взял ее за руку – она ощутила твердый холодок его пальцев – подвел вплотную к кресту и бережно поместил обе ее ладони на перекладины. Откуда-то взявшаяся толстая веревка мелькнула у него в руках и молниеносно, словно по волшебству, обвилась вокруг ее запястий, туго притянув их к толстым каменным перекладинам. Еще одна веревка, уже не видная ей, опоясала ее талию, крепко примотав к кресту, но каким-то чудом не стесняя дыхания.
Неизвестный коснулся ворота ее платья. Что-то гладкое, очень холодное легонько задело шею. Дженет не успела испугаться, как шерстяная ткань заскрипела под лезвием и тут же с треском разошлась, обнажив спину сверху донизу. Голую кожу обожгло холодом осенней ночи.
Дженет в панике оглянулась. Он стоял у нее за спиной, боком к ней и уже заносил руку – таким изящным, отточенным жестом…
– Когда ты закричишь, – голос Королевы звенел, словно серебряный колокольчик, – это будет знак, что ты сдаешься. Начинай, Эйвинн!
От страха и негодования Дженет задергалась своих путах и затопала ногами:
– Стойте! Вы не смеете так со мной обращаться! Я вам не какая-нибудь безродная побродяжка! Мой отец – граф Марч! Я хозяйка всего Картэхогского леса!
Ответом ей был странный звук похожий на лепет листвы под сильным порывом ветра. Мгновением позже Дженет поняла, что это смеются эльфы.
Лесная Королева мелодично расхохоталась, закинув голову.
– Смешная девочка! Что мне твои имена и титулы? Все вы, смертные, для нас одинаковы и равны. Вы живете лишь одно короткое мгновение. Вы словно листья, которые осенний ветер срывает один за другим. И ты еще называешь себя хозяйкой? Пройдет так мало времени, и ты умрешь, и дети твои, и внуки лягут в землю и истлеют, а мы по-прежнему будем плясать на полянах в лунном свете… Впрочем, будь по-твоему. Эй, отпустить ее! Бедняжка переоценила свои силы. Беги домой, глупенькая!
– Нет! Я не уйду! Я выдержу твое испытание! Я тебя не боюсь!
Королева вскинула руку, и тот, стоявший у Дженет за спиной, мгновенно нанес удар.
Дженет не вскрикнула лишь потому, что не хватило дыхания. Этот удар выбил из нее весь воздух, пригвоздил ее к каменной опоре, невыносимо жгучей полосой вспыхнул поперек лопаток. Боль растеклась по всей спине расплавленным металлом – чудовищная, ослепляющая боль. Никогда в жизни она и близко не испытывала ничего подобного. Дженет едва успела схватить воздух пересохшими губами, как второй удар безжалостно рассек и кожу, и плоть. Но и на этот раз она каким-то чудом удержала рвущийся крик. Третий удар впился в ее тело. Ничего не могло быть естественнее, чем закричать, ничего не было проще, ничего не было сейчас желаннее… Казалось, что этот крик во всю мочь голоса и легких принесет ей несказанное облегчение – но именно этого делать было нельзя.
Дженет забилась, словно птичка в силках, но путы держали крепко, их невозможно было ни порвать, ни даже ослабить. Слезы хлынули из ее глаз и потекли по щекам. Напрочь забыв о гордости, она металась, корчилась, приплясывала от боли, – то прижималась к кресту всем телом, обдирая нарядную вышивку платья о грубый камень, то пыталась отпрянуть, насколько позволяли тугие привязи.
Удары падали на нее один за другим, неспешно, неумолимо, с той же неослабевающей силой. Дженет переступала с ноги на ногу, извивалась, напрягала все мышцы в тщетных попытках хоть как-то унять невыносимую боль.
Эльфы были повсюду вокруг. Кто-то из них спешился, другие так и оставались верхом. Неслышно придвигались они всё ближе и смотрели, смотрели, впитывая, смакуя ее страдания и слезы.
Отвернув лицо, чтобы не видеть их, Дженет вцепилась зубами в ткань на плече и тихонько взвыла. Долго ли еще? Она не выдержит. Это невозможно. А что, если теперь у нее на всю жизнь останутся позорные шрамы?
Новый удар настиг ее, и она зажмурила глаза и открыла рот в беззвучном крике, изо всех сил мотая головой – так ей казалось чуточку легче. А что, если они засекут ее насмерть?.. Дженет опустила лицо и медленно, со стоном, выдохнула, прижав раскрытые губы к шершавому камню креста, всем телом сотрясаясь в рыданиях. Да стоит ли этот Тэм Лин такой муки?! Да пропади он пропадом, пускай забирает его себе! А что если это всё ловушка? Что если он солгал ей, чтобы заманить ее сюда, на забаву эльфам и своей повелительнице?!
Следующий удар пришелся, как ей показалось, по открытой ране, и она зашлась в неслышном вопле. Я не могу больше! Никто бы такого не выдержал! Закричать, всего лишь закричать, всего лишь один раз – и эта пытка окончится!
Дженет повернула голову и встретилась взглядом с Королевой эльфов. Та сидела, подавшись вперед, обняв руками шею коня. В ее прозрачных глазах светились радостное любопытство и азарт – совсем как у ребятишек, глазеющих на ярмарочного жонглера.
Дженет оскалилась и заскрипела зубами. Ну нет, она не сдастся! Будь что будет – она не уступит этой ведьме, сотканной из тумана и лунного света.
Новый удар показался мучительнее всех предыдущих. Девушка еле слышно зарычала, запрокинув мокрое лицо к черному небу. Выгнув спину встретила еще один. Снова поймала взгляд Королевы и увидела, как веселье и задор в ее взоре сменяются разочарованием, досадой и злостью – злостью за то, что выходит не по ее.
Плеть свистнула, с хлестким звуком впечаталась в кожу. Дженет изо всех сил зажмурилась и стиснула кулаки. Почему-то ее палач не спешил наносить новый удар. Она ждала, замерев, втянув голову в плечи. Но удара всё не было. Не было. Не было…
– Ну, что же ты встал, бей!
– Луна садится, моя Королева. Близится рассвет. Нам нужно спешить.
Дженет распахнула глаза и увидела, как чудовищно изменилось искаженное яростью прелестное лицо повелительницы эльфов.
– Ты победила, дрянь! Он твой! Забирай его себе и будь проклята!
В ту же секунду связывавшие ее веревки ослабли и повисли, а потом и вовсе исчезли как не бывало. У Дженет подогнулись колени, и она, всхлипывая, без сил опустилась на землю у подножья креста.
Один за другим всадники поворачивали коней и уезжали прочь, растворяясь в темноте.
– Прощай, Тэм Лин! – донесся издали голос Королевы. – Прощай! Знала бы я, что так будет, – вырвала бы твои красивые глаза!
Ах да, Тэм Лин. Дженет поспешно схватила плащ, чтобы прикрыть растерзанное платье. Но что-то было не так. Она завела руку назад – это не могло быть правдой, но платье было цело, словно никто никогда не резал и не рвал его. Дженет запустила пальцы за ворот, коснулась спины. Никаких рубцов – чистая гладкая кожа, хотя она всё еще чувствовала мучительную саднящую боль от каждого удара.
Легкий шорох и вздох привлекли ее внимание. Тэм Лин лежал ничком на том же месте, где упал с коня. Его блестящие доспехи исчезли, он был наг – нагой, как в тот день, когда появился на свет. Дженет подобрала свой плащ, укрыла им лежащего и снова опустилась на траву рядом с ним. Тэм Лин пошевелился, со стоном приподнялся на локте.
– Уехали… а я здесь… с тобой. Значит… я свободен? Я свободен!
Пошатываясь, он сумел подняться на колени. Взглянул на себя и, смутившись, быстро запахнулся.
– Ты спасла меня…
– Поклянись, что никому не расскажешь о том, что здесь было! – крикнула Дженет.
– Но я не знаю, что здесь было… – растерянно проговорил Тэм Лин. – Она заколдовала меня… Я ничего не видел. Ты плачешь? О бедная моя любовь!.. Что она тебе сделала?!
– Ты правда ничего не помнишь? – спросила Дженет, всхлипывая в его плечо.
– Ничего – после того, как ты стащила меня с коня.
– Она превратила тебя в ящерицу… и потом… потом… Это было так страшно… И больно тоже! Но я не сдалась! И ей пришлось отступиться…
– Я в вечном долгу перед тобой, – торжественно произнес он. – Нет такой услуги, которая могла бы сполна отблагодарить тебя за то, что ты для меня сделала. Я буду служить тебе всю мою жизнь или умру по твоему приказу – но и тогда…
– Пойдем домой, Тэм Лин, – устало вздохнула Дженет.
Медленно-медленно брели они по дороге, поддерживая друг друга из последних сил. Дженет была измучена до предела, каждая мышца в ее теле болела и ныла. Тэм Лин пошатывался, голова у него кружилась, словно после падения, да и к тому же он шел босиком.
Предрассветный воздух мало-помалу светлел, и Дженет ощутила, как в ее душе, постепенно, словно морской прилив, подымается спокойное торжество. Призрачный туман рассеялся, тени отступили. Как бы там ни было, но из этой схватки она вышла победительницей.
В замке скоро проснутся и обнаружат ее отсутствие. Ей еще придется объяснять отцу, что произошло, зачем она уходила из дома ночью и кто этот голый мужчина, которого она привела с собой.
И всё-таки она победила.
Да, мысленно сказала Дженет Королеве эльфов, да, это правда, человеческий век короток, но наша память живет много, много дольше. И людская память сохранит то, что я совершила сегодня. Потому что это стоит того, чтобы о нем помнили. Да, я расскажу им об этом – может быть, не во всех подробностях, – не так уж важно знать, что там было на самом деле. Люди, конечно, многое додумают и приукрасят. Ну и пускай. Так эта история станет еще лучше – и еще дольше и вернее сохранится в веках.
А значит, и обо мне будут помнить, и в памяти людей я буду жить долго-долго, когда уже не станет ни меня, ни Тэм Лина, ни наших потомков.
Может быть, обо мне даже сложат балладу.
Мне она ужасно нравилась. Я бы тоже ради любимого на всё пошла. Классная переделка! Я так многие сказки и истории изменяла 
заменяя наказания или испытания на порку 
Я даже подумала что это типа 
Но может именно поэтому он и автор?
Порка M/F