Конкурс 2024. №2: Хозяин башни - М-сье Пьер

[М-сье Пьер]

Хозяин башни

В сверкающий шпиль нескончаемым потоком били особенно яркие в клубящихся тучах молнии. Паломники, собравшиеся под экранированными навесами по обе стороны от главной дороги, завороженно смотрели на буйство стихии. Но вот всполохи стали редеть, а небо - проясняться.
Наконец, показался отряд шагающих в ногу гвардейцев в сверкающей броне со спускающимися до брусчатки тонкими серебряными цепочками заземления. За отрядом в открытой карете, запряжённой четвёркой лошадей, ехала Ника, Правительница Топазовой Империи, облачённая в белоснежную тогу с платиновой застёжкой и небесно-голубой плащ. Смуглая и кареглазая, с алмазной диадемой в густых каштановых волосах, она была особенно прекрасна этой доступной только ей красотой - воплощающей сразу и власть, и нежность. Её запястья прикрывали широкие резные браслеты из белого дерева, до которых она иногда неосознанно дотрагивалась. Госпожа, находящаяся у власти уже восьмой год, возвращалась из больницы, где успешно провела сегодня массовое магическое исцеление. На такие акции уходило много сил, но устоять перед восхищением подданных она не могла…


Рядом, в тени Правительницы, стояла Джуна, совсем ещё юная девушка, с чёрными как смоль волосами, сероглазая и курносая, в скромной тоге без украшений. Плывущий над каретой отражающий щит переливался в воздухе, преломляя свет и отталкивая последние редкие капли дождя. Толпа приветствовала свою Правительницу. Женщины бросали на дорогу алые лепестки, а благородные мужчины в знак служения воздевали к небу эфесы шпаг. Ещё один отряд латников завершал процессию. Правительница закрыла глаза и окуталась золотистым сиянием, создав вокруг себя ауру благословения - толпа разразилась восторженным рёвом. Джуна ехала рядом с Госпожой далеко не первый раз, но не могла не восторгаться её силой и тем впечатлением, которое та каждый раз производила на подданных. ‘Не возгордиться’- шепнула Джуна про себя, незаметно щипая правой рукой левое запястье. Это обычно ей помогало.

Вскоре карета въехала в ворота, отделявшие территорию Башни от остальной части Дождеграда. Тучи к тому моменту уже полностью разошлись, солнце освещало круглое зелёное поле, кое-где отмеченное чёрными проплешинами от попаданий молний, регулярно случавшихся во время цикла зарядки этого древнего артефакта небесной энергией. Служки уже копошились, взрыхляя повреждённые участки и засеивая быстрорастущими декоративными культурами.


Правительница и скромная сопровождающая спешились, миновав ворота, и пошли по направлению к Башне. Остановившись у дверей, сотканных из узоров чёрной и белой стали, Госпожа велела Джуне поднести ладонь к углублению в стене. Девушка затаила дыхание и выполнила порученное. Несколько секунд ничего не происходило, как и всякий раз до этого, но затем внезапно она почувствовала долгожданное изменение: чем-то внутри себя услышала отголосок чужой благосклонности, необъяснимое принятие, приходящее откуда-то извне. Зачарованные двери беззвучно разъехались в стороны. Джуна замерла в испуганном восторге.

- Поздравляю! - улыбнулась Госпожа. - Башня признала тебя. У меня в своё время это заняло куда больше времени… Теперь ты можешь входить сюда без моей помощи.

- Госпожа, почему она никогда не признаёт мужчин? - спросила Джуна, воспользовавшись поводом. - Из них получились бы сильные правители, ведь воля к власти у них выше…

- Почему - мы не знаем, Башня не отчитывается перед нами - ответила Ника, поправляя сбившуюся каштановую прядь. - Было много попыток, и все безуспешные. Безбрачие - плата за нашу силу. Иного Башня не примет. Мужчина может вступить в тронный зал только в качестве нашего гостя.


Когда они закончили недолгий, но стремительный подъём на сияющей платформе внутри ствола в центре Башни, то сразу проследовали в тронный зал. У Правительницы накопились дела…

Постояв немного перед сформировавшимся по её воле прямо в стене зеркалом и внимательно себя оглядев, Госпожа заняла место на троне перед картой Топазовой Империи. Точнее, это была даже не карта: прямо из пола тронного зала вырастала подробнейшая трёхмерная копия, на которой были видны в мельчайших деталях все подвластные земли, с городами, дорогами, лесами и реками с миниатюрными мостами… в сущности, это и был основной рабочий инструмент тронного зала.

Взгляд Госпожи затуманился, а сознание слилось с Башней. Джуна не раз наблюдала этот процесс и знала, что мешать ей в такое время категорически нельзя…

Девушке было чем заняться: процесс зарядки невероятного магического артефакта не только выглядел величественно и грозно снаружи, но и внутри помещений вносил элементы сумятицы, почему они и покидали древнее здание в такие дни. Приводить тронный зал в порядок было обязанностью Джуны, и она принялась за уборку. Подровняла мухоловку в горшке, за несколько часов отрастившую щёлкающие зубами побеги до самого пола, смела наросшую за это же время в углу паутину удивительного вишнёвого цвета, расставила в ряды попадавшие книги на полках, ликвидировала кучку осколков, бывших недавно каким-то полезным предметом.

Юная девушка оглядела помещение ещё раз и осталась довольна. С высокого потолка просторного зала смотрело схематичное Солнце с планетами, из-под которых выглядывали вращающиеся зубчатые колёса. Аналогичные шестерни виднелись кое-где в глубине полупрозрачных стен. Как работает этот чудесный механизм, Джуна пока не знала.

Попутно она подумала, что Правительница хотя и бывает временами строга, но всё-таки в душе всегда добра и справедлива - и к подданным, и к своей помощнице в частности.

Джуна рассеянно погладила проходившего мимо чёрного кота Левиафана, жившего в Башне, которого она обычно называла Лёвушкой - и тот сначала слегка прикусил её за палец, но после всё же удостоил благосклонным кивком.


***


Ника парила в астральном потоке. Напитавшиеся стихийной энергии магические механизмы работали на полную мощность, и вся эта сила была сейчас подвластна ей.

Правительница осмотрелась: карта страны была окрашена в спокойные сине-зелёные цвета.


Топазовая Империя жила своей обычной жизнью. Светлое и тёмное пребывало в гармонии. Столичная знать плела мелкие интриги, урожай на полях обещал быть достойным. Слегка нахмурившись, Ника немного скорректировала течение ветров - дождевые облака сейчас были нужнее в южных провинциях, чем в западных. Правительнице отчего-то нравилось улучшать жизнь подданных. Это была её страсть и её слабость. Она буквально пьянела от восторга, используя магию на их нужды. Эти нужды она знала лучше, чем они сами. Массовые исцеления, как сегодня, благословения, улучшение погоды, забота о пожилых... И сегодня Ника задумала нечто особенное. Нечто, что должно было ещё более повысить её популярность: открыть первую в Топазовой Империи школу для низших сословий. Пока что только в Дождеграде, но после, когда все оценят её идею... Она уже выбрала для этого подходящее здание, собиралась отдать приказ о найме учителей и обдумывала, как лучше организовать приуроченный к мероприятию праздник.


Вдруг Нику буквально выбило из потока - и это вместо мягкого выхода, похожего на пробуждение после хорошего сна. Сейчас она каждой частичкой души почувствовала грубый рывок в реальность.


Выгнувшись всем телом и судорожно дыша, оглядываясь в панической атаке по сторонам, Правительница заметила, как механизм безотказных магических часов, расположенных на стене напротив трона, плавно замедляется. Секундная стрелка, прямая и чёрная, двигалась словно через густой кисель поверх короткой листовидной часовой, выкованной из неизвестного переливающегося металла и меняющей цвет в зависимости от времени суток. Ника дёрнулась, вскакивая с трона, резко обернулась, роняя с подлокотника хрустальный бокал - тот описал в воздухе дугу и завис, не долетев до пола. Как раз собиравшаяся удалиться в свои покои Джуна застыла вполоборота с начавшими расширяться от испуга глазами.

У стены бесшумно стоял, наполовину скрытый в тени, мужчина в плотно прилегающем костюме из тёмной ткани. Лицо его напоминало маску и ничего не выражало, а в руке он сжимал тонкий хлыст из чёрной кожи. Когда безликий сделал шаг навстречу, Ника с содроганием поняла, для чего он здесь, и что будет дальше. Как и то, что она не может изменить содержание застывшей для всего мира, кроме неё, секунды.

Откуда-то из-под потолочного свода, через прозрачный материал которого проглядывали движущиеся зубчатые колёса и иные детали древнего механизма, с тихим лязгом опустились две металлические цепи, заканчивающиеся блестящими кандалами.

Немного отойдя от первого шока, Ника опустила голову, боясь взглянуть в сторону гостя, без слов расстегнула платиновую застёжку, скинула тогу на пол и обнажённой шагнула вперёд.


Правительница, занимавшая свой пост восьмой год, была всё так же сильна и прекрасна, как в день своего восшествия на престол. Для этого ей пока не нужно было прибегать к помощи лекарей и алхимиков. Разве что на лбу проступала напряжённая морщинка... Сжав зубы, Ника сняла браслеты с запястий - под ними обнаружились круговые шрамы, опоясывающие кисти. Содрогнувшись, но всё же подняв волевой подбородок, Ника дотянулась руками до цепей. Кандалы, как живые, сыто щёлкнули, непреклонно смыкаясь и отсекая последнюю иллюзорную дорогу к спасению. А затем цепи натянулись и разошлись в стороны.

Ника слышала шаги гостя. Но она теперь даже не могла повернуться к нему для того, чтобы посмотреть в глаза.

Экзекутор подошёл сзади и резко, без приготовлений, вытянул хлыстом поперёк белоснежной спины.

Алый след сразу же вспух на теле Правительницы, и она не смогла сдержать стон. Второй удар пришёлся на ягодицу и обжёг ничуть не слабее. Женщина вскрикнула, не стесняясь - неподвижная Джуна пребывала вне этого временного кармана, а других зрителей здесь и сейчас быть не могло.


Палач - порождение башни - был молчалив и безжалостен. Хлыст полосовал белоснежное женское тело, впиваясь в него, заставлял дёргаться в цепях, привставая на цыпочки, вынуждал пытаться укрыться. Слова были не нужны и не прерывали живых рыданий Правительницы.

Наконец, экзекутор взял паузу. Подойдя к столу, он извлёк из воздуха тонкую сигару и прикурил от пальца.

Выпоротая женщина увидела сквозь слёзы, что он перестал быть безликим, как в начале встречи, преобразился и обрёл выделяющиеся черты: на лице выросли пышные чёрные усы, закрученные кверху, нос приобрёл слегка горбатую форму, в золотых глазах теперь появилась живость и даже ирония.

- Как ты думаешь, почему мы встретились? - спросил гость.

- Я совершила ошибку - подавленным голосом ответила Ника.

- Ошибку? Прояви интуицию, оператор! Тебя ведь не просто так избрали на эту должность!

- Я увлеклась своей популярностью. - Ника сглотнула - И уделяла недостаточно внимания остальному…

- Остальному? - прошипел мужчина. - Давай-ка я тебе перечислю. В западной провинции действует секта хаоситов. Они уже сговорились с маркграфом и вывели первых адских гончих. Тебе, между прочим, докладывали - а ты отмахнулась и решила, что сможешь купить верность маркграфа подарками и снижением налогов! - экзекутор затянулся сигарой и гневно выдохнул небольшой язык огня. - За твоей спиной созрело уже два антимагических заговора, их участники вот-вот сговорятся и объединят усилия. - услышав это, Ника побледнела.

- Народ привык к подачкам, послаблениям и постоянным праздникам. Он обленился и считает, что раз ты так о них печёшься, значит должна им. - продолжил перечислять визитёр. - Меж тем на твоих южных рубежах множатся набеги кочевников, на востоке варвары живут своей жизнью без твоего надзора… А ты тут открываешь школу для бедняков! - Мужчина сделал следующую затяжку и стряхнул пепел в чашу, стоящую на столике возле карты. - А кстати неплохая идея. Что-то в этом есть. Собери сброд с задворок городских трущоб. Прояви к ним побольше строгости, дрессируй их как собак - а потом дай небольшую власть. Получится каста преданных нам управленцев…

Мужчина подошёл к застывшей Джуне, слегка щёлкнул ту по носу, почти не касаясь провёл рукой по контуру бёдер и хмыкнул:

- Мне симпатична твоя преемница. Кстати, она сейчас всё видит, слышит и запоминает… - услышав это, Ника сжала зубы и опустила глаза от стыда.
- Надеюсь - продолжил экзекутор - эта малышка окажется более сообразительна на должности оператора. - его лицо снова хищно повернулось к Нике - Разочаруешь меня ещё раз, и мы узнаем это скорее, чем тебе бы хотелось! - золотые глаза древнего существа грозно блеснули. - А сейчас мы закрепим урок… - в его голосе послышалась холодная угроза пополам с предвкушением.

Мужчина сделал последнюю затяжку, отправил недокуренную сигару щелчком куда-то вверх, где та и исчезла в сероватой дымке.


Хлыст в руке посланца Башни вытянулся и заблестел металлом. Резкий взмах - и кончик, ставший бритвенно-острым, рассёк кожу Ники, обнажая волокна мышц, но вниз скатилась всего капля крови - удар был хирургически точен и не повредил сосудов.

Выслушав истошный вопль проштрафившегося оператора, мужчина сделал один мягкий шаг, обходя её по часовой стрелке, любуясь такой притягательной новой отметиной на женском теле.
Следующий взмах был столь же безжалостно-искусным - и на беззащитном боку Ники, чуть ниже подмышки, повис ещё один алый лоскут вспоротой кожи, нахлынувшая боль была запредельной. Застывшее в безвременьи пространство тронного зала наполнил новый отчаянный вопль. Уже после шестого удара Ника сорвала связки и лишилась голоса, а загадочный мужчина продолжил неторопливо обходить её, шаг за шагом, нанося их один за другим, раскрывая её суть, как алый распускаюшийся бутон розы, пока не завершил полный круг. Истерзанное, почти освежёванное тело Ники бессильно висело на цепях, она уронила голову на грудь, хрипя в подступающей агонии. Но сознание упорно не уходило, спасительный шок не наступал. Понимание происходящего было чётким, каждое слово палача намертво впечатывалось в подкорку.

- Смотри мне в глаза - велел он. Ника не смогла не подчиниться приказу даже в теперешнем состоянии.

Мужчина встал в паре метров впереди и небрежно бросил на мраморный пол ставший ненужным кнут. Тот мгновенно утратил металлический блеск, сжался и развеялся хлопьями чёрного дыма.

Ника, обнажённая, истекающая тонкими струйками крови из свежих ран, нашла в себе силы содрогнуться от ужаса, увидев, как в золотых глазах её экзекутора разгорается холодное пламя. Волосы его торчали дыбом во все стороны, от них летели голубые искры.

- Я напомню тебе главное правило властителя... - прошипел он, встав к висящей на цепях женщине вполоборота.

- ЛЮДИШКИ ДОЛЖНЫ КОРЯЧИТЬСЯ!

С этими словами мужчина замахнулся и широким сильным движением выбросил вперёд правую руку, растопырив пальцы.

Ника успела заметить, как из центра его ладони прямо ей в грудь последним, сокрушающим ударом устремился дуговой разряд молнии.

Тронный зал осветился ослепительной белизной до последнего уголка, Боль, не сравнимая даже с только что испытанной, охватила всё естество Правительницы. За секунду, длившуюся вечность, она утонула в этом безбрежном океане мучения, дойдя до самого дна и уловив обонянием в последний миг нотку горелой плоти.


Ника дёрнулась, стоя у карты Империи, и с жадностью вдохнула полной грудью такой живой и такой свежий воздух. Прозрачный бокал завершил своё прерванное падение и брызнул мириадом осколков. Секундная стрелка на магических часах продолжала свой ход, как ни в чём не бывало.

Женщина на дрожащих ногах села в кресло оператора, оно же трон Правительницы, пребывая в прострации, ощущая себя неизмеримо живой, целой, безраздельно существующей. Воспоминания о только что сжиравшей её боли и предсмертном отчаянии, о рассекающем тело режущем кнуте и смертельной молнии, об агонии и подступающем, ставшем желанным, но так и не пришедшем небытии, о незванном страшном визитёре - стремительно выветривались, оставаясь лишь сном, тенью где-то в глубинах памяти.

Джуна машинально бросилась собирать с пола осколки, но на полпути задрожала, застыла у кресла Госпожи, заревела, трясясь, повалившись ей в ноги…

Ника ощупала себя. Молодое ещё тело находилось в прекрасной форме, только что полосовавшие и рассекавшие плоть на лоскуты удары не оставили на нём следов. Лишь один участок отозвался лёгкой болью.

Прямо напротив сердца, там, куда ударил разряд магической молнии, розовел саднящий шрам, похожий на маленькое солнце с неровными расходящимися лучами.


Ника дотронулсь до следов на запястьях, оставшихся с прошлого раза. Тогда она, находящаяся на вершине власти лишь второй год, накопила чрезмерное количество ошибок в экономике и впервые встретилась с посланником Башни… Сквозь туман Правительница поймала отголосок воспоминания, как она лежала на полу с отсечёнными руками, истекая кровью, а посланец башни лениво объяснял некоторые нюансы бюджетной политики. После того урока темпы денежной инфляции в Империи удалось снизить. Джуна в тот раз не присутствовала - была ещё слишком мала…


Улыбнувшись краем рта, Ника погладила преемницу по чёрным волосам.

- Не бойся, моя девочка, вставай. Приведи-ка лучше зал в порядок. Теперь всё будет хорошо.

- Госпожа, я… - Джуна замолчала, когда Ника прижала палец к губам, и приступила к уборке.

- Не дуешься больше на меня за те розги в прошлом месяце? - хитро улыбнувшись спросила Правительница.
Джуна густо покраснела, закончила собирать осколки и покинула зал.


Однажды Ника снова просчитается. И после этого исчезнет из реальности. Так восемь лет назад произошло с её предшественницей - пятидесятилетней Правительницей с очень властным лицом, белоснежно-седой и всегда закрашивавшей фиолетовыми тенями шрамы на веках, до которых часто машинально дотрагивалась в напряжённые моменты. То была сторонница непопулярных мер, имевшая репутацию тиранши, и теперь Ника доподлинно знала - почему. Когда это случится с ней самой, освободившееся место займёт Джуна. Но Ника приложит все усилия, чтобы продлить отпущенный срок.


Посидев немного, женщина уверенно встала и вернулась к карте. В чаше, стоящей на столике возле неё, лежал свежий, ещё тёплый пепел от сигары - незванный визитёр был тем ещё позёром...

Нику переполняло чувство мрачной решимости пополам со странной, иррациональной признательностью. Теперь она твёрдо знала, какие решения должна принять как Правительница. Чтобы жить завтра - надо платить сегодня. Иногда - кровью. Таков был усвоенный ей урок.


Вскоре в тронном зале собрался малый круг из ближайших подчинённых, куда входили Премьер-Администратор, Главный Казначей, Верховный Паладин и Контролёр Теней. Обсуждалось повышение налогов, чистки в госаппарате, карательный рейд в западную провинцию, дополнительный рекрутский набор для охраны границ, а также будущая реформа образования…


Джуна присутствовала на встрече без права голоса, внимательно слушая. Лёвушка тихо урчал и сыто облизывал усы, лениво наблюдая за сборищем людей с её колен, а потом вальяжно удалился, напоследок сверкнув в сторону своих подопечных золотом глаз.

[Хаген]

Тут явная ошибка перевода. На самом деле было сказано не "ЛЮДИШКИ ДОЛЖНЫ КОРЯЧИТЬСЯ!", а "ЛОХ ДОЛЖЕН СТРАДАТЬ!"

Рассказ очень реалистичный, даже, пожалуй, слишком.

[Viktoria]

А какой волшебный мир! Хотелось бы побольше про него узнать.

[lyca]

А какой волшебный мир! Хотелось бы побольше про него узнать.

В каких еще стратегических точках золотоглазые котики сидят?

[Viktoria]

В каких еще стратегических точках золотоглазые котики сидят?

Нет, вообще. В целом. Тут же новый мир спрятан! Раз уж я до своего начатого магического мира никак не доберусь.

[Хаген]

Ну конечно, тот самый садист с хлыстом - это есть Левиафан, он же Лёвушка. И тут сразу вспоминается знаменитый фильм Звягинцева.

[Viktoria]

Ну конечно, тот самый садист с хлыстом - это есть Левиафан. И тут сразу вспоминается знаменитый фильм Звягинцева.

А можно подробнее об этом?

[Хаген]

А можно подробнее об этом?

https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0 ... %BC,_2014)

[April]

С первых же строк думаешь: ну ясно, магическое фэнтези. И да, это типичное магическое фэнтези!) С красавицами, мудреными артефактами и обилием эпитетов. Я такое не очень люблю, но это чисто вкусовщина, уверена, что многим этот жанр нравится. В целом ощущение искусственности, условности происходящего, как будто речь идет о компьютерной игре – и, возможно, действие вообще происходит в виртуальной реальности, на это есть намеки. Тематическая сцена мне не зашла. Описание освежеванной героини – вообще лишнее (на мой взгляд), нуууу, неприятненько, но в ужас не повергает. В общем, я была уверена, что этот рассказ меня оставит равнодушной. Но меня ждал сюрприз!

Вот от этого:

- Я напомню тебе главное правило властителя... - прошипел он, встав к висящей на цепях женщине вполоборота.

- ЛЮДИШКИ ДОЛЖНЫ КОРЯЧИТЬСЯ!

Пахнуло вдруг настоящей, неподдельной жутью. Очень неожиданно в таком рассказе!
Предположу, что автор любит творчество Михаила Харитонова или, по крайней мере, знаком с ним.

[Viktoria]

https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9B%D0 ... %BC,_2014)

Спасибо, прочитаю!