Белая плеть

[М-сье Пьер]

Посвящается И., вдохновляющей меня

Так дай мне воздух – я стану тебе крылом,
Я дам тебе бурю и, может быть, даже грозу.
(Мельница)



Оливер сконцентрировал в точке всю магическую силу, какой обладал, придал ей форму острой ледяной иглы и отправил в цель.

Получившийся снаряд стремительно понёсся вперёд с идеальной точностью и оставил ровно в центре мишени с изображением зверской орочьей морды круглое снежное пятно, даже не помяв фанерный щит.
Однокурсники, как обычно, не удержались от пары смешков - но сильно дерзить в открытую между дворян было не принято, что же до малочисленных низкородных студентов - те вообще старались лишний раз не привлекать к себе внимания.
Тренер по магической стрельбе досадливо покачал лысой головой со следами старого ожога и ничего не сказал.
Уже полгода интенсивных занятий не приносили прогресса в главном - Оливер всё ещё не мог преодолеть свой барьер…
Смуглый юноша плотного телосложения, с глазами цвета тёмного оникса, приехавший из южной провинции Империи, отошёл в сторонку и меланхолично наблюдал, спрятав руки в полах тёмно-синей мантии студента-гидрософиста, как другие пробивают мишени насквозь своими тупыми сосульками (не такими изящными как у него, зато крепкими), поражают дуговыми разрядами, каменными сталактитами и шариками концентрированного волшебного пламени.
Илира, красиво отработав узкой молнией (мишень стремительно выгорела от центра и рассыпалась в обугленные щепки), встала рядом и устало повисла на его локте (мощные чары быстро съедали её невеликий запас выносливости).
- Не замыкайся. У тебя одного на курсе девятка в контроле. А я со своей тройкой в мане тоже много не навоюю…

Она была, конечно, права. На последних замерах Оливер ожидаемо выдал неплохую, хотя и не блестящую, шестёрку по запасу маны и совершенно невероятные девять единиц в области контроля энергии, но когда подошла очередь проверять коэффициент магической силы - даже самый маленький из алых шариков-тестеров светился как-то тускло, словно бы неохотно. Без повышения этого показателя до приемлемых величин доступ к испытанию Монолита, а значит и званию Мага первого ранга, для талантливого юноши был заказан.

Барьер развития не был редким явлением, но большинство студентов преодолевали его в течение пары месяцев, и мало у кого он был столь же критичным, как у Оливера. Без экспедиции на ту сторону и прохождения испытания невозможно было получить Дар и продолжать полноценно развивать свой талант, это нельзя было компенсировать ни упорными тренировками, ни сколь угодно долгим сидением в библиотеке. Хотя, говоря на чистоту, они с Илирой любили проводить там вместе долгие часы за изучением профильной литературы в своих предметных областях или чтением иных текстов.
Собственно, в библиотеке они и познакомились несколько месяцев назад.

В тот день, получив нужный ему том у пожилого служителя с выцветшими глазами, которые тот никогда не поднимал на просителей, Оливер выбрал свободное место рядом с увлечённо читающей что-то светловолосой девушкой в бело-голубой мантии аэротеурга и разместился рядом с ней (в помещении было людно накануне первой волны теоретических зачётов). Та молча кивнула, не имея возражений. Юноша, уже неплохо освоивший материал, занимался не слишком усердно, когда краем глаза заметил нечто любопытное в книге соседки - то были схематичные изображения различных плетей и других инструментов подобного рода. Скосив взгляд, из интереса принялся подсматривать в текст. И остановился только спустя несколько страниц, когда девушка перестала их перелистывать. Спохватившись, поднял глаза. Так смущённый оникс впервые встретился с её ироничным изумрудом.
- Должен признать, на аэротеургии изучают небезынтересные предметы - через несколько секунд произнёс Оливер, чтобы как-то разрядить неловкую паузу.
Тут уже слегка зарделась сама незнакомка - разумеется, её чтение было сугубо факультативным...
Книга называлась ‘история применения телесных наказаний в Федренской империи с Катаклизма до наших дней’.

Немного поначалу стесняясь, студенты обсудили теоретические аспекты внезапно сблизившей их темы, а потом вышли погулять на воздух. Побродили между аккуратных корпусов Академии Стихий, выстроенных в классическом стиле и отделанных белым мрамором, обошли вокруг обнесённого ажурной оградой из чёрных металлических пик Монолита, сверкающего в закатных лучах ломаными сине-зелёными гранями. В это время они уже перешли на возвышенные рассуждения о труде неплохо знакомого обоим историка Александера Михлиса “смертная казнь: теоретические аспекты и практика применения”.

Лёгкая и какая-то невесомая, словно родилась в сродстве со своей воздушной стихией, с бледной кожей и вьющимися светлыми волосами до плеч, необычным ярко-изумрудным взглядом и загадочной полуулыбкой, облачённая в бело-голубую мантию, Илира совершенно не была похожа на девушек, обычно им привечаемых - круглолицых, румяных и синеглазых. Однако было в ней что-то, что сразу заставило Оливера почувствовать странное узнавание и родство душ, как будто уже виделись множество раз. Возможно, эффект усиливался близким происхождением - девушка тоже была уроженкой мелкого дворянского рода, хотя и из северных земель. На прощание обменялись дружескими метками - теперь они всегда могли в стенах академии и её ближайших окрестностях чувствовать направление и примерное расстояние друг до друга.

Через пару недель совместных вечерних прогулок и бесед между ними закономерно случился первый неловкий поцелуй…

***

Юноша интенсивно осваивал новый для себя навык гидрософистики - ‘водяной бич’. Для овладения им требовался высокий уровень контроля - струя сжатой воды просто не удержалась бы, расплескалась на бесполезные брызги у любого, чей уровень в нём не дотягивал хотя бы до шести-семи. Зато в руках виртуозов это было чрезвычайно грозное и эффективное оружие ближнего боя, дающее фору и клинку и копью - тугой стремительный бич, покрытый бритвенно-острыми осколками укреплённого магического льда, мог хлёстким ударом прорезать даже стальной доспех, а какого-нибудь неудачливого гоблина и вовсе располовинивал от горла до паха при удачном попадании.

По обидной иронии новая техника давалась ему практически без труда. Гибкий белый бич вырастал прямо из ладони юноши, порхал вокруг него как бабочка и … в теории должен был жалить как пчела, но на деле только звонко щёлкал в воздухе и шлёпал по манекенам, оставляя на них влажные следы. Оливеру при взгляде на него из глубин памяти, обогащённой не так давно новыми знаниями в этой области, приходило в голову слово ‘снейк’.

Илира сегодня тренировала приёмы аэротеургии в его компании и восхищённо, с какой-то непонятной жадностью, смотрела на белоснежные изгибы этого необычного магического оружия.
- Редко встретишь такой - задумчиво произнесла она. - Обычно гидрософисты выращивают себе клинки…
Действительно, самым часто используемым сочетанием для ближнего боя у ‘водников’ были ледяной доспех, чаще напоминающий намёрзшую на чародея глыбу, и ледяной же клинок. Практикам школы воды не требовалось охлаждать жидкость, чтобы удерживать её в твёрдом состоянии, так что они совсем не мёрзли.
Доспех, который научился призывать искусный и упорный Оливер, выглядел куда тоньше и совершеннее и совсем не сковывал движений. Но от первого же удара тренировочного деревянного меча разбивался в моментально тающее крошево… Оливеру надоело постоянно падать на землю, превращавшуюся при этом в грязь, и он прекратил занятия с доспехом.

Илира задумчиво смотрела на упражнения друга, а потом произнесла:
- А мог бы ты помочь мне потренировать воздушный уворот? Этот бич такой стремительный, что будет непросто от него увернуться, то что надо получится.
- Ну почему бы и нет - ответил Оливер, и с улыбкой уточнил: - а что мне за это будет?
- Как насчёт соревнования? - предложила Илира. - ты ловишь, я уворачиваюсь.
Попадёшь по мне трижды за пять минут - ты выиграл, меньше - выиграла я. Но только ты наденешь полную защиту, а я останусь налегке. Идёт? Победитель загадывает желание… в пределах разумного! - добавила она, глядя, как у друга мечтательно блеснули ониксовые глаза.
Оливер секунду подумал:
- Ну хорошо, а ты не боишься совсем без защиты? Всё-таки может синяк остаться, мало ли.
- Беру ответственность за риск на себя - спокойно ответила девушка. - мне важнее сохранить скорость.
Они были в этот час в зале одни, но сторонних судей привлекать не стали - двое в достаточной мере доверяли друг другу. Металлическим ключом завели пружинный механизм с гонгом, стоящий в углу специально для таких случаев.
Оливер в тяжёлой тренировочной броне из плотной кожи, подбитой толстым слоем ваты, и без того не слишком худой, смотрелся увальнем, защита прилично скрадывала точность и скорость движений. Илира, оставшаяся в лёгких голубых тканевых брюках и рубашке, могла двигаться куда стремительней.
Начали на счёт три.
Зрелище вышло забавное - гидрософист пыхтя гонял лёгкую воздушницу по всему залу, а та старалась держать дистанцию и уворачиваться от змеиных бросков белоснежного бича - и это ей удавалось на пике сил. Бич в произвольные моменты удлиннялся и как живой бил туда, где она должна была оказаться через полсекунды - и только нескованность защитой и мастерство владения стихией воздуха помогало девушке то перелететь через него, то перекатиться снизу, то уклониться в сторону. Ускоренные увороты и ‘воздушные пружины’ забирали лишь крохи маны и пока не утомляли юную волшебницу. На второй минуте юноше впервые повезло - бич уже на излёте оставил влажный след на изящном плече Илиры.
- Тебе не больно? - обеспокоенно спросил Оливер
- Ерунда, продолжаем! - азартно ответила девушка, потирая лёгкий ушиб.
Дальше она стала осторожнее и почти не подпускала его к себе на дистанцию удара.
Однако, на исходе пятой минуты, Оливеру почти удалось зажать её в углу зала. Вывернулась девушка каким-то чудом и, юрким волчком развернувшись от противника, уже почти активировала ‘воздушную пружину’ для стремительного отскока, как вдруг набравший силу бич ужалил её прямо в правое бедро, чуть пониже спины.
Девушка от неожиданности взвизгнула, на инстинктах отпрыгнув далеко вперёд, и встала столбом.

Оливер развоплотил бич и подбежал к подруге:
- Ты в порядке? - спросил он с нескрываемым беспокойством в голосе.
Илира подняла на него глаза с удивлением. Её изумруд и его оникс зацепились друг за друга как-то иначе, чем бывало раньше. Потёрла пострадавшее место, прислушиваясь к ощущениям. Затем медленно проговорила:
- Всё хорошо, не волнуйся.
На несколько секунд оникс и изумруд замерли в тишине.
Раздался звук гонга.
Девушка улыбнулась краешком рта:
- Я выиграла! Желание… потом придумаю.
Юноша не возражал.

Ночью Оливер видел свой повторяющийся сон. Прозрачная стена, за которую ему было зачем-то очень нужно попасть, не поддавалась на все его удары и пинки. Он царапал её, грыз, но ничего не мог сделать. Однако в конце сновидения увидел на барьере маленькую трещинку. И проснулся.

Утром чувствовал себя необычно. Сон не шёл из головы. На первую лекцию (нумерология, он и так неплохо с ней справлялся) решил не ходить. Побродил по коридорам главного корпуса, зачем-то зашёл в кабинет измерений. По наитию подошёл к шарикам из красного хрусталя на бронзовых подставках, служащим для проверки магической силы. Протянул руку к первому и сконцентрировался. Шарик, раньше реагировавший вяло, в этот раз повёл себя иначе - вспыхнул сразу и заметно ярче. Удивившись, Оливер подошел ко второму, но зажечь его ожидаемо не смог…

Тогда он посетил тир и заказал у молодого усатого служащего в коричневой мантии, только что пришедшего и ещё зевающего, стандартную мишень. Тот пожал плечами и просьбу студента выполнил.
Концентрация, выстрел… изящный снаряд снова безукоризненно лёг в самый центр и разлетелся на клочки. Но как будто что-то изменилось. Оливер внимательно осмотрел оскаленную орочью пасть и обошёл её с другой стороны. Сзади на фанерном щите проглядывала небольшая вмятина…

Илира выслушала Оливера со вниманием, а после отмалчивалась, как будто обдумывала важное решение.

В библиотеке после занятий девушка не появлялась, но встретила его после ужина.
Она отвела друга в сторонку, где никого не было, взяла за руку и тихо проговорила:
- Помнишь, ты должен мне желание?
- Да, помню. Что мне надо сделать? - в голосе юноши прорезался интерес.
Илира упёрла взгляд в пол, собираясь с духом. И внезапно произнесла:
- Я хочу твой бич.
…
- Что? - непонимающе переспросил Оливер.
- Выпори меня, глупый … Я … Я не буду кричать… Ну, постараюсь во всяком случае - Илира подняла испуганный взгляд, словно боялась, что он сейчас насмеётся над ней и прогонит прочь.
Живой и смущённый изумруд снова встретил оникс, и тот заблестел ему в ответ.
Нечто странное происходило с Оливером. Он чувствовал, что как будто вот-вот вспомнит что-то забытое, правильное, составляющее его суть.
- И где мы будем это делать? - спросил, проглотив застрявший в горле комок.
- Сам придумай - окончательно смутилась девушка. Это же моё желание…
После чего скомканно попрощалась и быстро ушла.

Оливер перед сном крепко задумался и нашёл изящное решение. Уже на следующий вечер он отыскал Илиру по метке и пригласил за собой. Та пошла, пытаясь скрыть волнение.

Они поднялись на четвёртый этаж опустевшего к этому часу главного корпуса, к испытательным залам. Эти неширокие, но вытянутые в длину помещения использовались для отработки особо сложных чар, требующих максимальной сосредоточенности и тишины, либо наоборот - шумных, ярких или опасных, способных помешать другим. С этой целью просторные помещения были надёжно экранированы замыкающимися рунными цепочками. Оливер подошёл к двери одного из них и приложил руку к запертому замку. Из его пальцев медленно выросла тонкая белая сосулька, проникла внутрь скважины и постепенно приобрела там сложную форму ключа. Чары такого рода требовали высокого уровня контроля энергии - но это как раз и было то, в чём он на голову превосходил окружающих. Два раза отмычка ломалась, не выдержав нажима, и растекалась струйкой воды, но на третий получилось сделать её достаточно толстой и прочной. Замок сыто щёлкнул (но не привлёк в этот час лишнего внимания), и дверь отворилась. Юный практик уже с первой попытки повторил тот же фокус изнутри, и запертое помещение погрузилось в полную тишину.

Помолчали, взявшись за руки. Затем поискали подходящую мебель. Нашлась широкая скамья из жаропрочного ясеня - то что было нужно для их затеи.
Илира, до этого храбрившаяся, вдруг размякла и как-то сжалась.
Оливер обнял её за плечи и подвёл к скамье.
- Раздевайся, одежду, наверное, сложи сюда - сказал нарочито деловым голосом и указал на стоящий рядом стул.
Девушка безропотно подчинилась. Руки её слегка дрожали. Раздевалась так, как будто вместе с одеждой снимала с себя какую-то тяжкую ношу.
Скинула бело-голубую мантию, затем - медленнее - тканевые брюки. Осталась в длинной, но лёгкой сорочке, едва прикрывавшей наготу, и с какой-то немой мольбой посмотрела на друга. Тот всё понял и разрешил на этом остановиться.
Лавку вдвоём отодвинули подальше от стены. К этому моменту девушка уже освоилась и почти перестала стесняться.
Замерла. Глаза - в пол.
- Ложись на живот - спокойно произнёс Оливер.
Подчинилась. Тут же положила руки на попу.
- Нет, так не пойдёт. - юноша нежно взял её кисти и помог сцепить их снизу под лавкой. Миг - и их покрыли оковы из белого магического льда. Толстые для повышения прочности, но лишь слегка прохладные на ощупь. Затем и её ноги были заключены в колодки из того же материала. Подёргалась, попробовала на прочность - оковы держали. Вздохнула.

Встав перед девушкой, Оливер сотворил запрошенное ею - белоснежный водяной бич вышел из его ладони, длинной сантиметров в сорок и в этот раз плоский.
Увидев его, Илира задышала быстрее.
Юноша обошёл её и встал сбоку. Волшебница закрыла глаза и терпеливо ждала. Бич в руке пришёл в осторожное движение и аккуратно лёг на испуганно белеющую перед ним попу. Дыхание девушки выровнялось - он дарил успокаивающую прохладу.
Оливер чувствовал, что стоит перед барьером. Ему предстояло то, чего он не делал ещё никогда в этой жизни - осознанно и целенаправленно причинить боль близкому человеку. Внутри него всё застыло, так же, как и внутри неё. Этот бич уже ненамеренно жалил её - тогда, на тренировке, и потому решиться было легче.

Гидрософист поднял руку - повинуясь ему, бич послушно взмыл следом и воспарил в высшей точке - статичный и изменчивый, как вся водная стихия, порождением которой он был.

Мгновение остановилось, ибо было прекрасным. На выдохе Оливер послал своё орудие вниз, добирая недостаток магической силы мышечным импульсом. Бич прошелестел в тишине и звонко впечатался в готовившуюся ко встрече с ним, но всё равно неготовую попу. На ней осталась светло-розовая полоса, а Илира едва слышно вскрикнула. Мгновения потекли дальше. Оливер чувствовал, как незримый барьер пошёл трещинами. Сделать второй удар было намного легче - он вышел точнее и сильнее, а цвет следа - насыщеннее. Трещины в барьере углубились, самое естество Оливера завибрировало. Третий удар - девушка вскрикнула громче, а осколки чего-то, сломавшегося только что внутри юноши, хлынули вниз невидимым водопадом...
Он начал стегать размеренно и сильно, чётко ощущая и одновременно не понимая, что и зачем делает. Пространство вокруг него окрасилось в новые цвета, всё мироздание предстало удивительным и незнакомым - но вместе с тем как будто впервые по-настоящему узнанным. Внутри Оливера расцветала странная радость, понимание и принятие правильности и естественности всего. Он как будто бы вспомнил, кем является на самом деле, познал доселе незнакомую часть своей сути.
Меж тем Илира стонала и вскрикивала всё громче. На её ягодицах и бёдрах было всё меньше белого. Но она не просила пощады.
Гидрософист посмотрел на белоснежный бич в своей руке и послал в него мысленный приказ. Бич разделился на три тонких жгута, превращаясь в плеть, каждый из жгутов был полностью подвластен воле молодого практика. Новый взмах - и три алых полосы вспухли поперёк розового поля.
Илира дёрнулась в своих ледяных оковах, издав сладкий стон боли, сжав попу…
Непроизвольно она отдала своей стихии приказ - и сзади её стал обдувать прохладный ветерок, она вся, как могла, подалась ему навстречу.
- А ну прекрати, простудишься! - с заботой в голосе прикрикнул на неё Оливер, продолжая размеренную порку. Тонкие хвостики круглого сечения причиняли более острую боль, чем широкий бич до того. Каждые несколько ударов юноша менял сторону.
Наконец он остановился и спросил, глядя на плоды рук своих:
- Ну что, может хватит?
К его удивлению, девушка отдышалась и попросила:
- Ещё…
Жестокий свист продолжился, тихий стон Илиры звучал ангельским пением в ушах Оливера, а происходящее воспринималось теперь праздником жизни и средоточием смысла.
Двадцать свистящих ударов перекрасили попу из насыщенно-розового в почти полностью алый, в волнах вздувшихся рубцов.
- Ещё…
Происходящее казалось нереальным, но оно - было, настоящее, живое, волнительное.
Наконец, после завершения очередной вечности, девушка прошептала:
- Спасибо… хватит…
Практик полюбовался на результат своего труда и развеял плеть. Собрав в душе все эмоции, все вызревшие там цветы нежности, он положил ладони, ставшие насыщенно-влажными и вобравшие в себя целительную прохладу водной стихии, на раскалённые докрасна ягодицы подруги. Та издала сладостный стон блаженства, бывший и ответом на все его сомнения, и его наградой…
Илира полежала, расслабившись, а потом с усилием двинула ногами раз, другой - и ледяные колодки, скреплявшие их, треснули, а затем разлились лужицей. Так же, парой сильных рывков, освободила руки - толстый белый лёд обратился в крошево и растаял… Юноша слегка покраснел от неловкости за свои ненадёжные чары, но не более того - он прозревал, что теперь всё в его жизни изменится.

Ночь спал без снов, а утром чувствовал небывалый прилив сил. Ещё до завтрака, бегом - в тестовую комнату. Никого. Измерители магической силы. Один, два… Второй шарик светился едва-едва - но светился!
Окрылённый, Оливер побежал в тир. У служителя, того же, что и в прошлый раз, заказал мишень. Выстрел, второй. Стремительные ледяные иглы, такой же идеальной формы, как всегда, выглядели теперь немного иначе - материал их стал чище и прозрачней! При попадании в мишень они не оставляли обычного снежного пятна, а раскалывались блестящими осколками. Подойти, посмотреть… вмятины были глубже, фанера с обратной стороны щита выгнулась острыми щепками…
Не слушая протесты служителя, Оливер создал бич. На этот раз он тоже был не молочно-белым, а почти прозрачным, и бликовал на солнце.
Служитель громко призвал разгорячившегося студента к соблюдению техники безопасности в тире и обещал пожаловаться куратору, и помещение пришлось покинуть.

Спустя несколько невыносимо долгих часов учёбы они встретились. Юноша закружил девушку на руках (деликатно не касаясь её ниже талии) и обо всём ей восторженно рассказал.
- Я чувствовала, это должно было сработать - с извечной загадочной улыбкой (хотя и немного морщась при резких движениях) спокойно ответила она на его радость, прежде чем их губы встретились под возмущённое шиканье окружающих завистников.

Илира разглядывала гибкое оружие Оливера в его новом исполнении. Из плотного прозрачного жгута торчали мелкие острые льдинки. Девушка потрогала одну. Довольно острая. Воздушница задумчиво намотала на палец светлый локон:
- Даже немножко жаль… Что ж, посмотрим, что будет дальше.
Дальше попробовали ледяной доспех. Плотная тонкая корка в узорах изморози сформировалась вокруг тела молодого гидрософиста, повторяя его черты, но не примыкая плотно. Это было совершенно непохоже на те толстые бесформенные глыбы, которые называли доспехом другие практики водной школы. Илира аккуратно попробовала ударить по тонкой, но прочной скорлупе деревянным тренировочным мечом - та издала хрустальный звон и выдержала. Попробовала сильнее - появилась лишь мелкая трещинка. У вошедшей в азарт Илиры получилось проломить её только с четвёртого удара, а потом пришлось жалеть охающего Оливера и наносить на синяк заживляющую мазь…
Да, магическая сила юноши неожиданно подросла, но всё равно оставалась совершенно недостаточной для условий боя. Однако, он чувствовал, что это далеко не предел.

Дни шли за днями - и сила продолжала медленно повышаться. Вскоре второй шарик горел уже так же ярко как первый, а потом стал зажигаться и третий. Ни Илира, ни кто-либо другой уже не рискнул бы подставить своё тело под его водяной бич - человек без серьёзной защиты как минимум получил бы глубокую рваную рану.

Отказываться от своего нового пикантного увлечения молодые люди не захотели. Илира проявила не по-воздушному основательные организаторские способности и вскоре радостно продемонстрировала Оливеру официальное разрешение на тренировки в той самой изолированной испытательной комнате, выписанное на них двоих и завизированное одним из деканов, а с ним вместе - большой бронзовый ключ на цепочке. На замену переставшего быть безопасным, но такого памятного ей водяного бича подарила другу новый красивый ремень из крепкой кожи, с его инициалами на пряжке, который Оливер с тех пор бережно носил, и применял по альтернативному назначению по четвергам вечером… Отдарился же в ответ изящным браслетом из серебра, украшенным зелёной яшмой, ставшим повседневным украшением тонкого запястья Илиры.
Конечно, официальная причина запроса на использование помещения была другая: желая поразить экзаменаторов чем-то необычным, молодые люди решили начать отрабатывать стихийную синергию. Выбрали редко применяемое “ледяное торнадо” - технику сложную, но разрушительную.
Сначала Илира закручивала перед собой стремительный вихрь, затем Оливер наполнял его бритвенно-острыми осколками - и сдвоенным импульсом сверкающий и воющий смерч направлялся к цели. Тренировочные манекены силой удара сносило с постаментов, а на их деревянной обшивке оставались многочисленные глубокие борозды. Меньшие и не такие опасные следы Оливер оставлял после тренировок на аккуратных ягодицах Илиры. Заживляющая мазь могла бы быстро избавить от них прекрасную воздушницу, однако та не желала её применять - говорила, что так учится лучше. Из порядком укрепившихся ледяных кандалов Илира бы не сумела теперь вырваться - но молодые затейники после нескольких проб решили обходиться вовсе без них.
Одна из этих замечательных встреч закончилась тем, что они как-то буднично преодолели и последний разделявший их барьер… после этого у волшебницы быстро получилось заставить вращаться четвёртый синий кристалл-измеритель количества маны, чего никогда не получалось раньше, а через короткое время и немыслимый ранее пятый. Молодой гидрософист к тому моменту мог ярко засветить уже четыре полновесных красных шарика - результат уже вполне приемлемый для боевых условий…

Близилось время экзаменационного испытания. Студентам дозволялось выбрать себе напарника, но перед Оливером и Илирой такой вопрос даже не стоял.
- Как назовём команду? - спросила девушка
- Надо подумать… что между нами общего? Как насчёт ‘неистовых ботаников’? Или быть может ‘интроверты’?
Перебрали несколько вариантов, пока Илира не улыбнулась:
- ’Белая плеть’!
Смуглому юноше название понравилось, на том и порешили, более не раздумывая.

Тонкие ледяные стрелы Оливера теперь пробивали мишени навылет, оставляя аккуратные сквозные отверстия, водяной бич, которым он всё более виртуозно владел, ослепительно сверкал на солнце и мог одним взмахом прорубить деревянный манекен почти на четверть толщины. Доспех, который гидрософист научился поддерживать не только на себе, но и на напарнице, совершенно не сковывал движений и был способен отразить даже не очень сильный удар железного меча или стрелу на излёте.

Илира, увеличившая объём своей маны до твёрдых пяти единиц, выглядела и того серьёзней - поскольку имела хорошую уверенную шестёрку в контроле и ещё более замечательную семёрку - в магической силе.
Её молнии, хотя и перезаряжались медленнее, и били не так точно, брали своё высоким поражающим эффектом. Сама же девушка и раньше показывала способность стремительно двигаться по полю боя, уворачиваясь от ударов, а теперь освоила применение “громового кулака” - приёма контактного боя, потребляющего достаточно много маны, но разносящего голову ростовой деревянной куклы в дымящиеся щепки. Достигалось это, конечно, не мышечными усилиями её изящных рук, а мощью воздушной стихии. Для быстрых дистанционных атак девушке был доступен ‘вакуумный удар ’- на долю секунды разреживающий воздух в маленьком радиусе вокруг точки применения. Возникающая в результате схлопывания воздушная волна могла сильно оглушить противника.

Отработав перед комиссией своё коронное ‘ледяное торнадо’, ‘Белая плеть’ получила высший балл за первую и была допущена до второй, основной части экзамена…

Оливер и Илира в полукольце высокоранговых экзаменаторов стояли перед входом в сине-зелёный кристалл Монолита. Он и был истинным сердцем этого места, учебные и жилые корпуса были построены вокруг него.

Двести восемьдесят семь лет назад, когда на небе на недолгие три дня взошла Звезда Перемен и в мир пришла магия, повсеместно бушевали пламенные смерчи и землетрясения, с небес сыпались ледяные стрелы и били молнии всех возможных цветов, животные в лесах и рыбы в морях стремительно изменялись, обретая доселе невиданные свойства, и происходило множество иных страшных чудес - этот кристалл вырос из земли вместе с другими подобными, чтобы навсегда изменить уклад жизни людей, выбравшихся из-под руин прежних городов и оправившихся от последствий катастрофы.

Монолит четырёх стихий не только повышал магический фон на километры вокруг, создавая идеальные условия для тренировок начинающих волшебников - будь они хоть урождёнными дворянами, хоть особо талантливыми самородками из простонародья. В дополнение к этому он формировал для соискателей зоны испытаний - небольшие участки выморочного пространства - обычно в виде странных подземелий, склепов или пещер. Особенностью всех этих локаций было то, что они были населены слабыми, но зачастую многочисленными агрессивными противниками, с которыми испытуемым предстояло сражаться.

Оттуда можно было вынести различные волшебные предметы - как правило, впрочем, небольшой ценности (случались исключения). Ингредиенты для зелий, книги с описанием техник, распадающиеся в пыль при прочтении, но копирующие при этом свои знания непосредственно в разум мага, иногда серебро. Но главное было не это. Прошедший испытание получал от загадочного кристалла индивидуальный Дар - последний камень в фундамент его личной Силы. Но можно было и не вернуться обратно вовсе - некоторые неудачливые испытуемые оставались по ту сторону навсегда… Потому и было предусмотрено право на отказ.

Чтобы завершить базовый курс Академии Стихий и получить звание Мага первого ранга, нужно было войти внутрь и вернуться живым и с трофеями.
По итогам составлялся рейтинг прошедших испытание команд и вывешивался в центральном зале, после чего чемпионов награждали и отмечали окончание курса...

Члены “Белой плети” чувствовали себя спокойно - перед заходом все студенты принимали седативное зелье, блокирующее эмоции, но сохраняющее разум кристально-ясным. За спинами обоих висели вместительные сумки, сейчас полупустые - два светильника, одна на двоих аптечка первой помощи, немного вяленого мяса, твёрдого сыра и сухарей, две фляги воды, пара ножей, да ещё моток верёвки - вот что полагалось брать с собой в экспедицию.

В недрах монолита пробежали яркие белые разряды, пространство за аркой входа исказилось, словно просматривалось через линзу, потемнело - и открылся проход. Разглядеть сквозь него можно было только неясные очертания уходящих в темноту стен.

Оливер и Илира сделали шаг вперёд.
Лёгкий хлопок отдался болью и свистом в ушах - так происходило каждый раз при пространственном перемещении. Проход сзади закрылся.
Запалив взятые с собой фонари, студенты осмотрелись. Помещение, куда они попали, напоминало катакомбы или какой-то подвал со стенами, сложенными из бурого, поросшего плесенью, кирпича. Стояли они в небольшой комнатке примерно два на два метра, из которой вёл только один узкий ход.
Оливер сконцентрировался и облачил себя с подругой в изящные ледяные доспехи, и юные практики двинулись вглубь коридора. Вскоре впереди показалась ещё одна комната, освещаемая мерцающим светом вставленного в крепление на стене бездымного алхимического факела. В ней виднелись две фигурки низкорослых существ с зелёной кожей. Увидев чужаков, они бросились на перехват. Напарники отработали как в тире. Острая ледяная игла насквозь пронзила первому гоблину шею и разбилась о стену, тот захрипел и повалился на землю, в агонии суча конечностями. Более сложная в исполнении молния чуть запоздала и ударила второго в грудь, когда тот уже успел пробежать несколько метров. Обугленный труп повалился молча. Дойдя до первого, Оливер вынул нож и брезгливо всадил умирающему существу в область сердца (седативное зелье убирало страх и тревогу, но не тошноту). Гоблин вытянулся и затих.
При себе у убитых не нашлось ничего ценного, ржавые ножи, которыми те были вооружены тоже не представляли интереса.
Зато на столе в комнате стоял красный пузырёк с зельем лечения, рядом небольшой кучкой лежали мелкие серебряные монеты и пара игральных костей - несчастные существа перед смертью развлекались, как умели…

Пузырёк, подумав, решили оставить Оливеру - у неловкого водника шанс получить в бою рану был выше, чем у мобильной Илиры, прекрасно способной уворачиваться от вражеских ударов. Напротив стены неожиданно зажглась портальная арка - при желании, студенты могли покинуть испытание уже сейчас, но тогда их ранг прохождения будет всего лишь “медным”, что серьёзно затруднит дальнейшее развитие. Разумеется, выход они проигнорировали - такой вариант бросил бы пятно позора на их семьи, да и не для того они целый год тренировались...

Из комнаты далее вела грубо сколоченная деревянная дверь. Запор её был так прост, что с ним бы справился ребёнок…

Следующий коридор через пару десятков метров упирался в поворот.
Подходя к нему, на всякий случай приготовились к ближнему бою. Оливер воплотил свой бич. Это было предусмотрительно - как только они свернули, на них выскочило сразу трое гоблинов - двое с кинжалами, один с коротким копьём. Илира, шедшая впереди, резко прыгнула вперёд, легко увернувшись от удара копья, за их спины, и пока те вертели уродливыми головами, Оливер успел наполовину срубить одну из них - копейщику, как самому опасному, а второму уродцу - глубоко пропороть бок. К третьему подскочила Илира, и с глухим хрустом ломаемых рёбер впечатала ‘громовой кулак’ прямо в чахлую грудь. Уловив движение лучника, уже натянувшего тетиву в конце коридора, и не успевая предупредить об опасности подругу, гидрософист бросился вперёд, закрывая её от стрелы…
Ледяная скорлупа со звоном треснула, плечо пронзила боль. Илира, стремительно обернувшись, применила быстрый ‘вакуумный удар’. Гоблина-стрелка словно ударили по голове невидимой дубиной. Уронив короткий лук, он схватился за уши, из которых потекла густая кровь, и потерял ориентацию в пространстве. Подбежавшая волшебница незатейливо перехватила ему горло ножом. Затем вернулась назад, быстро добила привалившегося к стене и обречённо зажимавшего глубоко распоротый бок подранка из первой тройки (остальные два погибли мгновенно) и посмотрела наконец на Оливера.

Стрела, пробившая ледяной доспех, растеряла изрядную часть своей силы, и её широкий медный наконечник лишь наполовину вошёл в плечо гидрософиста через пропитавшуюся кровью изначально синюю ткань мантии. Тот придерживал его рукой и шипел от боли. Илира помогла другу сесть и осмотрела рану. Выглядела та не слишком опасно, но кровоточила и требовала обработки. Аккуратно разрезав мантию вокруг, бережно вынули наконечник - Оливер выругался от боли. Теперь рану требовалось промыть, продезинфицировать, зашить и оставить в покое на несколько недель. Вместо этого достали пузырёк с найденным ранее зельем. Оливер вынул пробку, пару капель пролил на рану, сжав зубы, остальное проглотил одним махом, задержав дыхание, и закашлялся от горечи. Это дало потрясающий эффект - рана стала на глазах затягиваться, выдавливая наружу попавшие внутрь волокна ткани и крупицы грязи.
- Ненавижу гоблинов, - устало выдавил парень из себя через пару минут страданий, уже почти свободно двигая исцелённой рукой.
- Согласна с тобой, дорогой, - поддержала его Илира.
Наконец, они нашли время осмотреться.
Коридор, в который они попали, был шире предыдущего. В нём присутствовала мебель - небольшой книжный шкаф и деревянный сундучок. В шкафу нашлись обгорелые корешки неизвестных книг, среди которых присутствовала лишь одна целая. Это был том магического навыка, но на редкость бесполезного. При использовании тот позволял на время произвольно понизить собственные магические параметры. Забрали всё же его с собой. Сундук порадовал больше - внутри нашлось два пузатых ярко-синих пузырька зелий маны и фунтовый мешочек редких грибов - такие использовались алхимиками. Зелья пришлись очень кстати - запас маны обоих волшебников уже показывал дно - и они сразу же выпили свои порции, скривившись от едкой кислятины. Решили заесть взятыми припасами, тем более что после ускоренного исцеления раны у Оливера проснулся аппетит. Пока молча жевали вяленое мясо с сухарями и запивали водой из фляг, возле стены открылся второй портал-выход. Теперь молодые маги могли уйти из подземелья и получить уже серебряный ранг. Неплохой результат и хорошие перспективы.
Оливер и Илира посмотрели друг на друга. И решили идти дальше.

Впереди лежал последний отрезок пути, традиционно самый опасный.
Дверь в следующую комнату была куда крепче и основательней предыдущей, и замок был посложнее. Но искусный гидрософист, уже имевший опыт взлома, справился с ним без труда и шума. Открывать решили осторожно, чтобы не привлечь к себе до срока нежелательного внимания. Оливер занял позицию позади, а Илира в обновлённом ледяном панцире аккуратно надавила на дверь древком копья, взятого у одного из убитых гоблинов, и тут же отскочила назад и в сторону. Дверь отворилась без скрипа, и ничего не произошло. Тогда посмотрели в проём - за ним располагался длинный узкий зал, освещённый четырьмя настенными факелами. В противоположном конце храпел, сидя на табурете, привалившись к стене, закованный в бронзовые латы массивный орк, баюкающий на коленях тяжёлую булаву с шипами, своей рожей он напоминал тренировочные мишени академии. Пара гоблинов поздоровее всех предыдущих, вооружённых кривыми ятаганами, о чём-то тихо ругались, стоя к двери спинами.

Момент был удачный, и не теряя времени, быстро кивнув друг другу, Илира с Оливером начали хорошо отработанное плетение ‘ледяного торнадо’. Услышавшие это гоблины с верещанием кинулись им помешать, орк вскочил со своего сиденья и зарычал, но в этот момент заклинание было готово и полетело вперёд собирать свою кровавую жатву. Тёмно-серый плотный смерч двухметрового диаметра, сверкающий ледяными осколками, разметал в стороны зеленокожих коротышек и впечатал их в стены истерзанными окровавленными куклами, но, дойдя до главного противника, поднявшего руку с зажатым амулетом-блокиратором - бессильно развеялся. Орк отбросил в сторону разряженный артефакт, поудобнее перехватил булаву и с рёвом кинулся на врагов, роняя из пасти клочья пены.
Оливер одну за другой успел всадить в него две ледяные стрелы - первая оставила всего лишь вмятину на нагруднике, зато вторая пропорола лоб и вызвала кровотечение. Глаза орка стало заливать, его обзор резко ухудшился.
Илира бросилась на перехват, уворачиваясь от тяжёлого замаха, способного размозжить ей голову. Пока враг был сосредоточен на ней, Оливер выпустил третью иглу, целясь в шею - но попал в бронзовый шлем, не причинив большого вреда, лишь слегка оглушив орка. Тот недовольно помотал головой, и в этот же момент получил с дистанции ‘вакуумный удар’ от Илиры. Теперь его повело, следующий размашистый удар булавы, предназначавшийся воздушнице, разминулся с ней ещё сильнее предыдущего. Новая ледяная стрела нашла наконец не защищённый бронёй участок - левое предплечье, брызнула кровь. Раненый орк скосил налитые кровью глаза на Оливера, формирующего водяной бич, но уже не мог действовать так же стремительно, как в начале боя. Добивали его вдвоём: гибкая режущая струя подрубила незащищённые ноги ниже колен, а ‘громовой кулак’ Илиры основательно перемешал содержимое черепной коробки.
Бой был окончен, осталось только собрать трофеи.
Действие зелья, выпитого перед заходом в портал, подходило к концу, и кристальная спокойная ясность сменилась дрожью конечностей.
Больше никаких дверей из зала не вело - подземелье оказалось замкнутым и абсолютно нелогичным для реального мира.
Стали осматриваться и были вознаграждены - в очередном книжном шкафу нашёлся редкий том ‘статического поля’ школы аэротеургии - тренировать которое обычным способом Илире пришлось бы не менее полугода. Других трофеев не оказалось, но и этого было более чем достаточно.
Третий портал выхода раскрылся у стены.
Теперь они могли с триумфом вернуться в академию…

На выходе, уже по эту сторону, обоих окутало мягкое золотое сияние. Экзаменационная комиссия встретила их аплодисментами.
Вперёд вышел магистр Клаус - Видящий. Одетый в мантию серого цвета, крепкий маг средних лет с цепким взглядом синих глаз, рано поседевший и гладко выбритый, подошёл сначала к Оливеру.
Кончиками пальцев он коснулся висков гидрософиста, взор его на секунду затуманился.
Затем Видящий торжественно провозгласил:
- Юноша, Вы получили Дар золотого ранга! Имя ему - “Криомантия”. Он укрепит Ваши способности, основанные на использовании льда и холода.
Затем настала очередь Илиры.
Заглянув в неё, маг произнёс:
- Поздравляю! Ваш Дар также золотого ранга. Имя ему - “Заклинание ветра”! Все Ваши способности, основанные на движении воздуха, станут мощнее и будут расходовать меньше маны!
Присутствующие снова зааплодировали - обретённые молодыми напарниками Дары оказались универсальны и чрезвычайно хороши.

В торжественной обстановке на шеи Илиры и Оливера повесили отлитые из золота жетоны магов первого ранга на тонких серебряных цепочках. Курс обучения был только что блестяще завершён.

***

На состоявшейся через несколько дней вечером торжественной церемонии вывесили рейтинговые таблицы. По итогам выпускного испытания ‘Белая плеть’ заняла второе место. Опережали их только крепко сложенная флегматичная девушка-геомант и худой жилистый пирокинетик со взрывным нравом, оба из непростых и очень знатных столичных родов, знакомые ещё до поступления и объединившиеся под кричащим названием ‘Инферно’. Попав в пещеру кобольдов, они просто выжгли всех неприятелей в пепел огненным дыханием, прячась за неторопливо перемещаемой каменной стеной. Связка, основанная на высокой магической силе высокородных практиков, классическая и убойная.

Выпив по фужеру праздничного игристого вина, выслушав поздравительные речи и не желая слишком долго оставаться в быстро хмелеющей толпе отмечающих, Оливер и Илира пошли погулять в тишине по пустующей академии. Ноги сами вынесли их к испытательным кабинетам. Улыбнувшись друг другу, они зашли в давно знакомый им зал. Ключа с собой в этот раз не было, и парень вскрыл замок одним круговым движением пальца.

Оказавшись в тишине зачарованного помещения, принялись дурачиться. Юноша покрыл пол коркой идеально ровного льда (новообретённый Дар помог), а девушка подняла сильный, но при этом мягкий и ласковый ветер, который закружил их по этому импровизированному катку. После нескольких кругов чуть не врезались в стену, но парень успел за миг до коллапса создать на их траектории целый снежный сугроб…
Два перспективных выпускника базового курса академии, заклинательница ветра и криомант первого ранга, вылезли мокрые, но довольные, и с нежностью посмотрели друг на друга.

Оливер попросил возлюбленную зажмуриться. И пока та по-честному прикрывала лицо ладонями, подсматривая только одним прищуренным глазком через крохотную щёлочку между пальцев, расслабился и сконцентрировался. Молодого волшебника окутало слабое розоватое сияние - эффект от временного снижения магической силы до нижнего предела.

И когда в тишине снова вспыхнули два счастливых изумруда, прямо из его ладони, словно невиданный цветок, медленно прорастала в мир, материализуясь, белоснежная пятихвостая плеть.

2024

[Viktoria]

О! Новый магический мир! Как здорово!

Это определённо просит продолжения .

[lyca]

О! Новый магический мир! Как здорово!

Это определённо просит продолжения .

Традиционно возражу: на мой взгляд, история законченная, мир - небольшой, но тёплый (несмотря на всю ледяную магию) и уютный. БДРный, я бы сказала))) История без резких сюжетных поворотов, без лишнего драматизма, простая как квест в игре... и это её совершенно не портит. Читаешь - и улыбка не сходит с губ. И такой же - без мощных спецэффектов, но изящный - финал. Вполне в духе главного героя))) Словно лёгкое движение кисти, посылающее удар точно в цель.
P.S. И как же здорово во всё это вплетена Тема!

[Viktoria]

Традиционно возражу: на мой взгляд, история законченная, мир - небольшой, но тёплый (несмотря на всю ледяную магию) и уютный.

История-то законченная, но сколько таких историй может произойти в этом волшебном мире! И что было дальше с героями - наверняка же это для них не последнее приключение! Наоборот - они сдали экзамен. А теперь их ждут великие дела в боях против злых сил. И мы же знаем, как они будут готовиться к подвигам?

[М-сье Пьер]

Спасибо за отзывы)
Насчёт расширения мира- у меня у самого двоякое мнение- сейчас он маленький, ровно на этот рассказ (да и то я кое-где мог бы и больше подробностей дать)- но точки роста оставлены, зачаток лора есть, если нужно, его можно надуть как мячик, и он не лопнет и не порвётся) ... но в ближайшее время я вряд ли буду это делать ... к тому же, сеттинг сам по себе - не тематичный, только главные герои.

[Книжник]

М-сье Пьер, спасибо за рассказ. Он добавлен в нашу Библиотеку.